所有的生物体，包括人类，都会有生命终结、迎来死亡的那一天，而有关死亡的种种习俗与观念，深深地根植于各个民族、各个地区的文化之中。这些观念五花八门，但有一个观点却不约而同的出现在了许多文化中：人的死和睡一样，都是需要闭上眼睛的。
但有许多人在死亡时依然睁着眼睛，于是很多文化中会将其视为死者心愿未了、至死不能安心的表现，称之为“死不瞑目”，这往往会给他们的家属带来更大的哀恸。那么，究竟人为什么能够闭上眼睛，为什么有人死亡时不闭上眼睛呢？
《手提歌利亚头颅的大卫》，卡拉瓦乔。歌利亚的眼睛就是睁开的。
闭眼，不是自然而然的
实际上，闭眼这项生理活动，有相当复杂的组织结构基础和调控机制。简单的说，可以理解为特定的肌肉（眼轮匝肌）在某种神经信号的刺激下发生收缩，分别带动附在肌肉上的皮肤（上下眼睑，也就是常说的“眼皮”）相对运动，从而让眼睑覆盖住眼球。
这种神经信号，可以来自于人类有意识的控制（坐过山车时因为害怕而紧紧闭上眼睛），可能是出于人类自我保护的本能或条件反射（当有物体向眼睛移动，或强光刺激时自发的闭上眼睛），也可能是因为某些神经过度兴奋（眼轮匝肌不受控制的频繁颤动，也即我们说的“眼皮跳”），甚至可能是某些疾病所导致的中枢神经异常，不一而足。
另外，在大脑正常工作的情况下，当我们睡着时，这个神经信号会自动由大脑通过面部神经传递给眼轮匝肌，完成闭眼的动作以降低对外界刺激的反应，并不需要我们刻意去控制。但是，如果没有这个神经信号，眼轮匝肌就不会动作；也就是说，“闭上眼睛”并不是我们身体的默认选项，犯困时的“眼皮直打架”可不是肌肉撑不住了垮下来，而是一个需要中枢神经、面部神经和肌肉协同完成的精密过程。
死法不同，眼睛不同
然而，当人类即将死亡的那一刻，大脑还能不能产生“闭眼”的信号，这个信号又能不能的顺利传递到眼轮匝肌，情况就复杂得多了。
首先，对于什么是“死亡”，就有不同的看法。我国目前采用的是“心跳+呼吸”标准：当自主呼吸与心跳都停止了，即可视为死亡。然而，人的大脑此时可能并未死亡，在这种情况下，大脑自动发出“闭上眼睛”的信号，是完全可能的。
相反，如果按照脑死亡的标准，比如某人被外力直接损伤了大脑，大脑的活动完全停止（脑电波监测可以反映出来），但心跳和呼吸还在继续，则“闭眼”的信号就不一定会传出去，死者的眼皮就可能会保持着睁开的状态。
而那些心跳和呼吸已经停止、眼睛尚未闭上的患者，古人是可以将其说成 “死不瞑目”的，反正是“死无对证”嘛。然而，在现代医学的临床实践中，及时、规范的心肺复苏操作再加上体外维生器械的辅助，不乏心跳停止十几分钟甚至几十分钟后又被抢救过来的案例。这主要得益于医学的发展，更源于我国死亡判定标准上的滞后：我国目前并不承认脑死亡标准，所以在临床诊断时难免出现各种尴尬。依照现行标准判定的死亡，如果非要将“杏目圆睁”视作有念想放不下的话，搞不好未了的心愿其实是“我觉得还可以再抢救一下”呢？
实际上，人类的正常死亡，特别是慢性疾病导致的死亡，多数都会经历一个濒死期（又称临终期）。在此期间，很多人会出现意识障碍的现象（表现为昏睡、昏迷、谵妄、视觉或听觉丧失、不认识亲人等等），实质是大脑功能被部分抑制甚至完全丧失，高位中枢的调节功能弱化或紊乱的表现。而脑干对氧气的需求不如大脑那么敏感，所以往往还能维持生理机能，让呼吸和心跳继续进行；但是，人此刻的自主意识已经很混乱，失去正常的记忆和思考的能力，就更谈不上有什么“心愿未了”了。
病因也有关系
此外，2009年发表在《印度临终关怀学杂志》(IJPC)上的一项研究，也对这个问题作出了新的探讨。
这项研究观察100位因病去世的人在去世时是否闭着眼睛，并按照他们最初罹患的肿瘤类型进行了分类汇总。其结果大致如下表所示：
患者类型 死亡时闭着眼睛的患者所占比例
全部患者 63%
消化道肿瘤患者 64%
肺癌患者 59%
乳腺癌患者 58%
血液系统肿瘤患者 87%
脑部肿瘤患者 17%
黑色素细胞瘤 50%
虽然这个统计的样本量较小，但大体上还是可以看出：“死亡时不闭上眼睛的患者”约占到四成，并不是很罕见；而脑部肿瘤患者死亡时，闭眼的比例显著低于总体水平，其他类型的肿瘤患者则没有明显差异。
对此，该项研究的作者认为，正是因为脑部肿瘤的存在，导致了颅内压（ICP）升高，影响了中枢神经的功能，从而阻碍了大脑在最后一刻把“闭眼”的信号发给眼轮匝肌。同理，如果某人生前已经发生了肝性脑病，也会显著的增加其“死不瞑目”的可能性。
反过来说，倘若一个人临终时紧闭双眼，也未必证明他走得相当安详——在我们做噩梦时，眼睑也是闭着的呢。
另外，该研究还指出，这些患者的性别、年龄、生前的宗教信仰，以及是否被疼痛所影响，都和“死亡时是否闭眼”没有明显相关。总而言之，决定一个人在去世时是否会闭上眼睛，或许更多的取决于其最后时刻身体特别是神经系统的生理状况，而不是其心情与意志。
结语
死亡是一个既普通又神秘的过程，人类的社会性让它注定会被附丽上许多情感、习俗与传统的因素。而将“死不瞑目”视为逝者尚有遗愿的观念，如果能被生者当成是一种鞭策与自我激励，倒也无伤大雅；但如果由此而产生负疚感就大可不必了，那不过是逝者还没来得及闭上眼睛就匆匆远行了……（编辑：Ent）
参考文献
- http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2902109/
- 《法医病理学》，赵子琴主编，人民卫生出版社，2012年第4版