研究中使用的思想者照片。图片来源：研究论文
想一想你的导师是一个什么样的人就能让你变得聪明些？进饭店不小心瞅了一眼柜台上的招财猫，在结账时你就更不愿意买单了？仅仅因为考前接了个妈妈的电话，你的语文考试就拿到一个好分数？一些研究发现，这些情况可能还真的会发生。在你一眼扫过文章开头那张引人思考的图片后，你接下来的阅读效率说不定也会提高。这种先前呈现的刺激能对之后的行为产生无意识影响的心理现象，就是目标启动（goal priming）或行为启动（behavioral priming）效应。
清华大学的陈晓教授与国际目标设置理论专家、多伦多大学的加里·莱瑟姆（Gary Latham）教授，对此颇有兴趣，想搞清楚“思想者”和“运动员冲刺”照片，是否会在无意识中，对被试在复杂任务上的表现产生影响——也就是出现目标启动效应。他们合著的论文已发表在期刊《组织行为与人类决策过程》（Organizational Behavior and Human Decision Processes）上。
研究中使用的马拉松运动员赢得比赛冲刺的照片。图片来源：研究论文
由于目标启动的内涵是刺激对随后行为的无意识影响，因此为了确保被试不知道实验目的，研究者对他们做了隐瞒。共有88名本科生参与了实验，他们首先被告知要进行一个有关他们看图编故事能力的测试。在之前的预实验中，研究者已经证明“思想者”能很好地启动被试的学习目标（learning goals）——关心完成任务的方法和策略；而“运动员冲刺”能启动被试的绩效目标（performance goals）：关心任务的结果。研究者感兴趣的是，启动不同的目标对之后被试的表现有什么影响。
被试首先需要阅读一段看图写故事的说明，而根据被试所在分组的不同，说明呈现时配有不同的插图：3个实验组的插图分别为“思想者”、“运动员冲刺”和“思想者”，以及单独的“运动员冲刺”照片，而对照组的插图则是树木和山丘的照片。之后，被试需要观看一系列由人格心理学家开发，用于测量潜意识成就动机（the implicit motive of need for achievement）的图片，并根据这些图片写故事。根据实验设计用意，这个环节是为了测量目标启动是否能激发人
结果发现，插图是“思想者”的被试在之后的课程表任务中表现得要好一些，他们的平均正确率要显著高于其他3组，且其他3组被试之间不存在显著差异。这意味着启动人们的学习目标可以改善他们在复杂任务中的表现，尤其是那些需要通过获取新知识以提高效率的任务。
仅仅是无意中看到了思想者的照片，就能提高之后的工作效率，研究者认为这在人力资源管理中有着重要的应用价值。无意识的目标启动优于意识层面目标的地方就在于，它不需要消耗个人过多的认知资源（注：认知心理学认为人的注意是一种有限的资源，当你从事复杂的或是关心的事时，它会占用你较多的资源），就能得到和意识层面目标相似的作用。所以目标启动用得好，就能在促进员工表现和预防认知资源枯竭间保持平衡。
虽然目标启动是社会心理学中近十几年来最激动人心的发现，但对它的批判之声不绝于耳。一个主要的批判就是有关目标启动的研究缺少一个有效的理论框架。陈晓认为，目标启动和有意目标除了在意识程度上不同外，它们在作用和机制上是一样的。因此，解释有意目标的目标设置理论（goal setting theory），也能为日后工作情景下的目标启动研究提供一个有用的理论指导。
（注：目标设置理论是组织行为领域中的一个理论，它研究了目标和员工表现之间的关系，该理论认为目标是人们行为的诱因和最终目的，也是激励人们的成功标准。）
（编辑：球藻怪）
参考文献：
- Chen, Xiao, and Gary P. Latham. "The effect of priming learning vs. performance goals on a complex task." Organizational Behavior and Human Decision Processes 125.2 (2014): 88-97.