NASA的ARM任务通过了概念评估，决定执行B计划：从小行星上抓取一大块岩石，用来偏移小行星的轨道，然后将这块岩石带回月球附近，留待人类宇航员前去实地考察。

3月25日，美国航空航天局（NASA）召开了一场新闻发布会，公布了雄心勃勃的小行星俘获任务的最新进展。NASA将从一颗近地小行星上抓取一大块岩石，而非按照原先的计划，将整个小行星捕获到地球附近。

NASA的目标在于，将那块岩石拖到环绕月球的轨道，留待宇航员最早从2025年开始对它进行实地考察。在新闻发布会上，NASA副局长罗伯特·莱特富特（Robert Lightfoot）介绍说，NASA决定执行“B计划”，也就是抓取一大块岩石，而不再执行“A计划”，即捕获整颗小行星。

莱特富特说，B计划大概要比A计划多花大约1亿美元的成本，但B计划的优势值得回成本的上升。

举例来说，科学家已经知道较大的小行星上通常有多块巨大岩石，因此当无人探测器抵达这颗小行星的时候，它将有多个目标可供选择。相比之下，A计划就更加冒险：如果捕获探测器选择的小行星太大，大到无法处理，或者遇到其他不合适的情况，探测器很可能就会陷入孤立无援的境地。

莱特富特说，B计划还有助于开发更多人类未来踩足其他星球所必须的技术。

“我们将真正去尝试着演练那些把人类带到更遥远太空最终抵达火星所需要的能力，”莱特富特说，“这才是我们的目的。”

按照目前的规划，NASA的小行星转向任务（Asteroid Redirect Mission，ARM）将于2020年12月发射一枚无人探测器。

经过大约2年的太空飞行之后，这枚探测器将与一颗较大的近地小行星会合。NASA还没有决定选择哪颗小行星作为目标，最终的决定要等到发射前一年才会作出。不过按照NASA官方的消息，目前他们首先考虑的是直径大约400米的小行星2008 EV5。

这枚捕获探测器将对小行星上的大块岩石进行评估和选择，抓取其中一块最多4米宽的岩石，然后撤退到这颗小行星的一条晕轮轨道（halo orbit）上。所谓晕轮轨道，从小行星的视角来看，是指探测器绕着这颗小行星的某个拉格朗日点旋转。探测器将在这条轨道上停留215到400天，这么长的时间足以让抓起一块岩石的探测器所施加的微弱引力，对那颗小行星的轨道产生可以观测到的影响。

莱特富特说，这部分任务应该能够帮助科学家了解，如何偏转可能会对地球构成威胁的小行星。

他说，“一旦确定我们真的已经对一颗较大小行星的轨道施加了影响，接下来我们就会知道——好吧，我们想要影响它的轨道到什么样的程度，还是说我们可以准备返航了？”

接下来，捕获探测器将调头前往月球，2025年底之前抵达环绕月球的轨道。然后， NASA将派出2名宇航员前去探访这枚无人探测器，并对捕获回来的岩石进行实地考察。他们将乘坐NASA的猎户座飞船（Orion），并由太空发射系统（Space Launch System，SLS）大推力火箭发射升空。不论是猎户座飞船，还是SLS，目前都仍在研制之中。莱特富特说，这项载人计划很可能要持续24或者25天。

ARM任务当中无人探测的那一部分，也就是没有任何宇航员参与的捕获和转向任务，将耗资12.5亿美元，其中不含发射成本。（编辑：Steed）