2018年初，一颗脉冲星将从银河系最明亮的一颗恒星附近高速掠过，释放一场宇宙级别的高能焰火。图片来源：NASA

天文学家预言，一颗大小与城市相当的恒星残骸，将在2018年初近距离遭遇银河系里最明亮的恒星之一，绽放出宇宙级别的高能焰火。科学家打算借助分布在世界各地的各类望远镜，从射电波段直到最高能级的伽马射线，全方位监测这场焰火表演。

这颗恒星残骸是一颗脉冲星，被称为J2032+4127（以下简称为J2032），是一颗大质量恒星在超新星爆炸之后遗留下来的致密核心。它的直径只有大约20千米，质量却有太阳的两倍那么多，1秒钟就能够自转7次。J2032的高速自转，再加上它强劲的磁场作用，使得这颗脉冲星像灯塔那样射出两道光束，一次又一次地扫过我们地球。

绝大多数的脉冲星，都是天文学家利用射电望远镜在能级较低的射电波段发现。这颗脉冲星却是在2009年，在能级最高的伽马射线波段，被美国航空航天局（NASA）的费米伽马射电空间天文台（Fermi Gamma-ray Space Telescope）率先发现的。

随后，射电天文学家也开始追踪观测这颗脉冲星。英国曼彻斯特大学卓瑞尔河岸天体物理中心的一个科学家团队，从2010年到2014年，对这颗天体进行了多次连续观测。他们发现事情有些古怪。

天文学家已经做好准备，动用包括费米伽马射线空间天文台在内的多台望远镜，对2018年的这场宇宙焰火展开观测。视频来源：NASA

曼彻斯特大学物理学教授安德鲁·莱恩（Andrew Lyne）说，“我们发现，这颗脉冲星的自转速率，以及自转速率变慢的速率，都在发生奇怪的变化。最终，我们意识到，这些特质是由这颗脉冲星环绕另一颗恒星在运转而产生的。”

另外的这颗恒星名为MT91 213，被归类为Be型恒星，质量是太阳的15倍，亮度则是太阳的10000倍。Be型恒星会吹出强劲的星风，并且被包裹在一个巨大的气体尘埃盘中。

脉冲星J2032沿着一条长椭圆形的轨道围绕这颗大质量恒星运转，每隔大约25年，两者就会近距离遭遇一次。下次，这颗脉冲星将在2018年初掠过它的伴星，高速闯入伴星周围的物质盘，释放一场天体物理级别的高能焰火。它将起到一枚探测器的作用，帮助天文学家测量那颗大质量恒星的引力场、磁场、星风，以及周边物质盘的特性。

曼彻斯特大学的天体物理学教授本·斯塔伯斯（Ben Stappers）说，“能够提前差不多3年的时间对这场高能焰火发出预警，让我们有时间做好充足的准备，利用全世界最大的望远镜，从整个电磁波段，对这个系统展开研究。”

需要指出的是，这颗脉冲星距离地球大约5000光年，所以天文学家“预言”的这场宇宙焰火，实际上早就已经发生了，只不过它发出的高能辐射要到2018年才会传到我们地球上，被地球上的各类望远镜观测到。

由莱恩和斯塔伯斯等人合作的这项研究，近期发表在了《皇家天文学会月报》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上。（编辑：Steed）