宇宙正在死去。当然这并不是什么新闻了，万事万物都在死去，宇宙当然也不例外。
但是现在我们知道了它死去的速度。天文学家分析了20万个恒星系，测量了它们所产生的能量，发现它们产出的光和热只有20亿年前的一半了——并且还在持续下跌中。
星系与质量巡天计划（GAMA）的研究者使用四台天文望远镜的综合数据，在从紫外到红外的21个波段上测量了这些恒星系的属性，试图理解空间中能量分布的状况以及星系形成的细节，不过这些数据也顺便验证了我们早已知道的一个事实：我们正处在宇宙的衰亡期。
艺术家笔下描绘宇宙终结场景的概念图。图片来源：Moonrunner Design/ science.nationalgeographic.com
宇宙中的一切能量归根结底都来自大爆炸，但其中一部分能量以物质的形式被“锁”了起来。星光，就是这些残存的质量以核聚变的形式，遵照爱因斯坦的质能方程E=mc2，重新转化成能量，以光子的形式释放出来。兆亿群星中有一颗平淡无奇的恒星，它释放出的能量里有微不足道的十亿分之一落在了一颗渺小的行星上，从中诞生了我们，我们所知的几乎一切生命，和我们眼中的几乎一切风景。
而与此同时，还有不可胜数的新生光子在宇宙空间中穿梭。它们的旅途终将结束——或者是被星际尘埃吸收，或者照亮了其它天体，或者在穿越亿万公里的冰冷太空之后落到我们眼中，烟消云散，只为了我们抬头时能偶然看见瞬间闪烁的光斑。
又或者，被一架望远镜捕获，变成一个数据点。
同一个星系（G371633）在20种不同波段下的面貌。图片来源：论文原图
来自20万遥远星系的亿万光子在所有的频率上铺开，展现的场景都是一样的：宇宙释放出的能量越来越少了。23亿年前，我们宇宙产生的能量还是(2.5±0.2)*1035 h70 W Mpc-3，到了15亿年前，则是(2.2±0.2)*1035 h70 W Mpc-3；7.5亿年前，(1.5±0.2)*1035 h70 W Mpc-3；今天，大约只有(1.26±0.09)*1035 h70 W Mpc-3。
宇宙能量分布随着时间的变化。红线、绿线和蓝线大约分别对应22.5亿年前、15亿年前和7.5亿年前的状态。图片来源：论文原图
宇宙的死亡是极其缓慢的，几乎不可察觉。22.5亿年前，地球上连真核生物都没有出现呢。在我们这个小小角落里，太阳的轻微波动都能让我们焦头烂额，整个宇宙的趋势倒是视而不见。但太阳终将在50亿年后熄灭，到时候我们要在哪里寻找下一颗恒星呢？
有一个古老的笑话说，一个人在森林中遇到大雨，被迫在树下躲藏。眼见自己头顶的这棵树就要淋透了，但他却毫不担心——边上还有另一棵树呀，时间有的是。
以宇宙的视角而言，我们的时间简直多到用不完——又少到令人忧心。（编辑：Calo）
文章题图：Will Parr, Dr. Mark Swinbank and Dr. Peder Norberg/Durham University
