某种程度上，战争也许是人类所能经历的最惨重的灾难。人祸的持续时间是相当长的，在生灵涂炭之后，幸存的人还要面对接踵而来的饥荒、瘟疫、以及——战争对环境造成的不可逆损伤。在曾经的战场上，残留的污染使被战火蹂躏过的大地寸草不生。其中，人们熟知的“黄色炸药”TNT——三硝基甲苯，就是造成这种局面的污染物之一。
多年来，土地和水源中残留的TNT一直是困扰科学家的难题。对人来说，长期与TNT的接触会诱发包括肝功能异常等一系列疾病。而对植物而言，TNT的毒害作用造成了寸草不生的局面——这使对TNT进行有效的生物处理和降解变得异常困难。幸运的是，这一局面有望很快得到缓解：最近，植物学家发现了一种植物突变株，它对于TNT的耐受程度更高。在不久以后的将来，具有这一性状的植株也许会成为清理TNT残留的利器。
在被TNT污染的土壤中，MDHAR6基因突变植株（右）比野生型植株（左）生长得更加旺盛。图片来源：Liz Rylott
发表在最新一期《科学》杂志上的这项研究称，MDHAR6基因突变的拟南芥（Arabidopsis thaliana ）植株能在TNT残留的情况下更顽强地生长——相对于正常植株，它们的根系更长、质量更大。也就是说，它们更能耐受TNT残留浓度较高的环境。
让科学家感到困惑的是，MDHAR6理应是个“好”的基因：它的表达产物被用于还原那些被氧化掉的维生素C，将它们回收利用。为什么没了这个基因，植物反倒更能适应TNT的环境？进一步的研究发现，这是因为MDHAR6也会还原被富集到体内的TNT——而被它还原后的TNT，反而会对植物造成更大的毒害。所以，没了这个好心办坏事的基因，植物对TNT的耐受性就变得更强了。
遗憾的是，作为模式植物的拟南芥和同类植物并不具备降解TNT的能力。即使要利用这些植物去清理战场上残留的TNT，所依赖的也只是它们的富集作用——让它们从土壤中吸收TNT，然后我们再把植物回收处理，再种上新的一批，从而逐渐减轻污染。如果希望更有效地降解污染物，也许还需要对充当"TNT清道夫"的植物做进一步的改良。
但不管怎样，耐TNT植物的发现，使得人们有望在生物降解污染的领域再前进一步。科学家们也正在设法让这些植物获得降解其他污染物的能力。也许在不久的将来，经由基因工程孵育的植物，会迎着朝阳屹立在那些曾经的“死亡之地”上，展开第一片叶子，开始默默地清理“高等动物”留下的危险垃圾。希望到了那天，毒害了无数土地的人类，能够多多少少反省下自己的所作所为吧。
（编辑：Calo）
参考文献：
- Emily J. Johnson, et al. Monodehydroascorbate reductase mediates TNT toxicity in plants. Science, Vol. 349 no. 6252 pp. 1072-1075