SETI协会的艾伦望远镜阵，由42面直径6米的射电望远镜构成，专门用于搜索潜在的地外文明发出的无线电信号。图片来源：Seth Shostak, SETI Institute

还记得几个星期前引起媒体广泛关注的那颗恒星KIC 8462852吗？对开普勒太空望远镜采集的数据所作的一项分析显示，这颗恒星出现了非周期性变暗幅度超过20%的现象。对于这么大幅度的亮度变化，尽管已经有科学家提出了若干自然的解释，但引起媒体广泛关注的却是另外一种可能——会不会有某种超高技术文明，正在那颗恒星周围建造大规模人造物体，比如被称为“戴森球”的恒星级别太阳能电池阵列？（详见《外星文明真被发现了？》一文。）

为了探查导致KIC 8462852异常行为的这一可能原因，美国SETI协会（即地外文明搜寻协会）已经将他们的艾伦望远镜阵（Allen Telescope Array）对准了那颗恒星，持续观测了超过2个星期。艾伦望远镜阵由42面天线构成，每面天线直径6米，位于美国旧金山以北大约500千米的喀斯喀特山脉（Cascade Mountains）。

SETI协会用这个望远镜阵搜寻了两类不同的无线电信号。一类是窄带信号，带宽约为1赫兹左右。在我们地球上，大部分用来传递信息的无线电信号，不论是广播电视信号，还是手机通讯信号，都属于类似的窄带信号。而自然界中天然产生的射电信号，往往不会仅仅集中在非常狭窄的波段之内。因此，一旦接收到这样的信号，就将成为相当有力的证据，表明这些信号的来源可能是智慧生命。这也是迄今为止，射电波段的SETI实验最经常去搜寻的一类信号。

另一类则是宽带信号，可能源自于潜在智慧文明使用的束能推进器。如果在KIC 8462852这颗恒星周围真有高技术文明在建造超大规模的航天器，那就有理由认为他们的航天器会采用先进的束能推进器。这种推进器可以发射强劲的微波波束，以此来推进航天器向前加速。这些波束中的一部分能量有可能泄露出来，成为某种宽带信号被艾伦望远镜阵接收到。

SETI协会的科学家格里·哈普（Gerry Harp）说，“这是我们第一次用艾伦望远镜阵寻找带宽较宽的信号，通常的SETI搜寻不会去考虑这类辐射。”

对艾伦望远镜阵的观测数据所作的分析显示，在1 GHz到10 GHz的频段内，没有明确接收到任何一类信号。这意味着，对于全方位向外传送的无线电信号来说，如果KIC 8462852周围存在智慧文明，它用于发射窄带信号的功率不会超过今天地球文明所用能量总功率的100倍，用于发射宽带辐射的功率不超过地球文明的1000万倍。

这些限制看起来似乎很高，主要原因在于KIC 8462852这颗恒星离地球太远（超过1400光年），而艾伦望远镜阵的接收能力也相对有限。但是不要忘记，对于任何一个有能力建造戴森球的文明来说，它能够驾驭的能量功率应该在10²⁶瓦特左右。相比之下，地球上人类所用能量的总功率只有10¹³瓦特左右。所以，就算那个文明只拿出极少一部分能量用于通讯和航天器推进，他们朝四面八方散发出来的无线电信号，也应该能够被艾伦望远镜阵接收到才对。

观测仍将继续，不过截止到目前为止，艾伦望远镜阵的观测暗示，KIC 8462852周围不太可能存在一个有能力建造恒星级别人造物品的高技术文明。

正如SETI协会的天文学家塞思·肖斯塔克（Seth Shostak）所说，“天文学史告诉我们，每当我们以为自己发现了一种现象源自于外星文明的时候，事实都会证明是我们错了。”不过，谨慎一点，再探查一下，总是应该的。

万一，下一回，我们没错呢？（编辑：Steed）