新发现的太阳系外行星GJ 1132b的艺术画。图片来源：CfAb
绕着遥远恒星旋转的已知岩石行星，刚刚又增加了一颗。最新发现的这颗，也是迄今为止已知的外星岩石行星中最有意思的一颗。这颗新发现的行星，尽管炽热得如同烤箱，但温度并不太高，很可能拥有一个大气层。确实如此的话，它到我们极近的距离（仅有39光年远）将使得我们有机会，使用哈勃望远镜和诸如巨型麦哲伦望远镜（Giant Magellan Telescope）之类的未来天文台，去细致地研究它的大气层。
美国哈佛－史密松天体物理中心（CfA）的天文学家戴维·沙博诺（David Charbonneau）说，“我们的终极目标是要找到另一颗地球，不过在这个过程中，我们已经找到另一颗金星。我们推测它拥有类似金星的大气，果真如此的话，我们就等不及要去闻一闻了。”
作出这项发现的第一作者、美国麻省理工学院的扎克瑞·贝尔塔－汤普森（Zachory Berta-Thompson）说，“这颗行星将成为未来几年天文学家最偏爱的观测目标。”
这颗行星名为GJ 1132b，绕着一颗大小只有太阳1/5的红矮星旋转。这颗恒星的温度和亮度都比太阳低很多，发出的光只有阳光的1/200。GJ 1132b绕着这颗恒星旋转一圈只需要1.6天，到恒星的距离只有230万千米（相比之下，太阳系里的水星轨道要远得多，距离太阳足有5800万千米）。
因此，GJ 1132b的表面温度足有230℃。这样的温度会蒸干这颗行星有可能曾经拥有过的所有水分，但仍然允许它保有一个大气层。与其他任何一颗已经确认是岩石星球的太阳系外行星相比，新发现的这颗行星的温度都要低得多。举例来说，已知的外星岩石行星CoRoT-7b和开普勒－10b的表面温度都高达1300℃以上。
GJ 1132b是由MEarth-South望远镜阵发现的。这个望远镜阵专门设计用来搜寻绕着红矮星旋转的类地行星。它由8台口径40厘米的自动望远镜构成，位于智利的托洛洛山美洲际天文台（Cerro-Tololo Inter-American Observatory）。
发现这颗行星的MEarth-South望远镜阵。图片来源：CfA
MEarth-South监测着上千颗距离地球不到100光年的红矮星。它搜寻的是行星凌星现象，也就是行星从恒星正前方经过。当这样的现象发生时，行星就会遮挡一部分星光，使得恒星的亮度发生微弱却探测得到的变暗。变暗的幅度可以透露那颗行星的真实大小。
如果MEarth-South实时探测到一次凌星，天文学家就会用这个望远镜阵和同样位于智利的麦哲伦望远镜（Magellan Clay telescope）进行后续观测。研究团队还会利用HARPS光谱仪来测量恒星受到行星引力作用而发生的摆动，从而测定这颗行星的质量。
他们发现，GJ 1132b要比地球大16%，直径约为1.5万千米。它的质量比地球大60%。由此可以得出这颗行星的密度，表明它由岩石构成，成分类似于地球。
这颗行星还拥有类似地球的重力。如果有人能够站在GJ 1132b的表面，他的体重只比地球上重20%。
由于红矮星很小，行星与恒星的相对比例要比类似太阳的恒星大得多。这一点，再加上它离我们很近的距离，使得科学家能够更容易地检测和研究这颗行星的大气，如果真有大气层存在的话。研究团队已经申请要用哈勃和斯皮策空间望远镜作后续观测。未来的天文台，比如韦布空间望远镜（James Webb Space Telescope）也毫无疑问会对GJ 1132b进行更加细致的观测。
最后，还有一个诱人的可能性是，GJ 1132b可能拥有其他尚未被发现的姊妹行星。这个研究团队计划对这个系统作进一步的观测，来搜寻其他行星存在的迹象。
报道这一发现的论文，发表在11月12日出版的《自然》杂志上。（编辑：Steed）