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能电鱼,更能电力找鱼:别以为电鳗只有把鱼电晕一招!

(莘莘深/编译)电鳗两米长的身体里,装满了专门用来发电的细胞,它们可以产生高达600伏的电击,足以击昏电鳗常吃的小鱼和小型无脊椎动物。这样的电力甚至足以电倒一个人或一匹马(不过,和《超凡蜘蛛侠2》里不一样,电鳗不会带给你超能力。)

尽管电力强劲,但电鳗的电击并只不是简单粗暴的武器。来自美国范德比尔特大学的肯尼斯•凯特尼亚(Kenneth Catania)发现,电鳗的高压放电是一种极其精妙的武器,至少具备三种不同功能。首先,它们使猎物抽搐,从而暴露自己的位置。然后,电击使猎物的肌肉收缩而瘫痪麻痹。接着,电场还能监控这些躯体僵硬的盘中餐在水中漂流的轨迹。电鳗是集电池、电击枪、遥控器和追踪系统为一体的存在。

尽管名叫电鳗,但电鳗跟鳗鱼完全没有关系,而是一种长刀鱼——几种擅长产生电场的南美鱼类的一种,跟鲤鱼和鲶鱼亲缘关系很近。大部分长刀鱼只能产生微弱的电场,用来在浑浊的水中找寻方向、辨认同伴、相互交流。

电鳗不仅具备上述能力,还通过专门器官产生的高能电击,大大强化了这种能力。这使得电鳗成了都市传说、通俗小说和科学研究的宠儿。在19世纪,为了理解电流如何对神经系统的产生作用,迈克尔•法拉第(Michael Faraday)对电鳗下了手。我说的是字面意义上的下手:他有时会徒手触摸电鳗,来测试电鳗的放电能力。 “当你把手放在合适的位置上时——也就是一只手靠近头部,另一只手靠近尾部——这种动物产生的电击是十分强劲的。”他写道。

法拉第大大手绘的手抓电鳗示意图:握住1点和8点的位置时震动最强哦。图片来源:http://skullsinthestars.com/

两个世纪过去了,科学家总算是稍微谨慎了一些。当卡特尼亚开始研究电鳗的时候,他戴了厚厚的橡胶手套。

卡特尼亚可不是常人:他是一个擅长单枪匹马揭秘神奇动物的神经生物学家。在这个被大规模科研合作统治的时代,卡特尼亚却凭借一系列发表在顶级期刊上的单作者论文脱颖而出。他揭示了星鼻鼹鼠如何通过吐泡泡在水下闻气味。他发现了触手蛇如何迫使鱼类游进嘴里。他展示了人类,这种最古怪的动物,是如何通过模仿鼹鼠捉虫。去年,他发现电鳗的致命电击比任何人之前想象的都更为刺激。(编者注:果壳网在【论文故事】电鳗:用电击“遥控”猎物报道过卡特尼亚教授去年的发现:电鳗能放出高压电,电得猎物动弹不得、无处遁形;在采访中,他表示2015年还会出个大新闻——接着读下去就是啦。)

电鳗接近猎物时,每秒都会释放约400伏的高压电脉冲。卡特尼亚发现,这些电脉冲就像是无线电击枪:电脉冲刺激鱼身上掌管肌肉的神经元,使肌肉收缩。这样,鱼就动不了了,电鳗便可以迅速上前,一口吞掉它们。

电鳗的电鱼-找鱼过程示意图。图片来源:【论文故事】电鳗:用电击“遥控”猎物

在捕猎时,电鳗会释放简单的快速脉冲对,这种脉冲对会引发肌肉强烈的收缩。而且即使鱼藏起来也没用——这种脉冲对会使它们的肌肉不由自主地抽搐,从而暴露自己的位置,电鳗可以感觉到这些抽搐。“这是我研究动物以来发现最惊艳的发现之一,而我可是发现了不少不同寻常的事情。”当时,卡特尼亚这么告诉我。

自此,卡特尼亚发现了电鳗的高压脉冲不仅仅是武器,同时还是追踪系统。因为动物天生导电,电鳗可以利用电脉冲的反馈,感知到动弹不得的猎物的位置。

卡特尼亚是这样证明这一点的:他向人工喂养的电鳗提供被切除脑叶而瘫痪和麻醉了的鱼类,他能够控制这些鱼的动作。在正常情况下,电鳗会释放双峰电脉冲,卡特尼亚会抽动他的僵尸鱼,电鳗随即会扑上去。但如果卡特尼亚把鱼用塑料袋罩起来,电鳗就会变得不寻常的低效,并且缺乏目的性。它们还是会向抽搐的方向出击,但是通常会半途而废。

卡特尼亚在水中放入导电碳棒后,情况发生了改变。这一次,抽搐的鱼类再次引发了电鳗的猛烈攻击——但是电鳗实际上瞄准的是导电棒。电鳗甚至能在导电棒被六个绝缘塑料棒包围的情况下把它挑出来。它们还可以精准地跟踪在转盘上旋转移动、被塑料绝缘体包围的导体。而且,这些电鳗灵活敏捷得惊人:即使转盘改变了旋转方向,电鳗也可以在攻击中途变向。

电鳗能准确找出导电棒,发起猛攻。图片来源:研究论文

这表明,电鳗利用高压电脉冲追踪猎物的运动。这看起来有些荒唐,因为电击已经把小动物麻痹了——但是,被麻痹的受害者依旧会在水中漂浮,特别是在它们在电鳗电击之前已经开始逃离的情况下。

“据我所知,能产生同时用作武器、以及感知成像载体的信号的动物,电鳗是头一例。”圣路易斯华盛顿大学的布鲁斯•卡尔森(Bruce Carlson)说道。此前,科学家一直认为电鳗利用弱电脉冲来交流和导航,强电脉冲来攻击和防守——两套完全分离的功能。但新研究表明,强电脉冲同样被用于某种形式的导航。

而且,至少有一只电鳗还会利用强电脉冲交流:田纳西州水族馆的鳗鱼米格尔•沃森(Miguel Wattson, @EelectricMiguel)每释放一次强电脉冲就会发送一条推特。

"电力米格尔"(是不是很碾很摇滚!)的全身照。图片来源:twitter.com/eelectricmiguel

它的推文有三类:省电小贴士,拟声词和冷笑话(oldfish...),编辑表示好烦哦(。图片来源:twitter.com/eelectricmiguel

(编辑:Ent)

 

The End

发布于2015-11-18, 本文版权属于果壳网(guokr.com),禁止转载。如有需要,请联系果壳

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Ed Yong

Ed Yong是科学作家,著名科普博客Not Exactly Rocket Science的博主。

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