NASA的洞察号火星着陆器，由于设备故障未能修复，无法按原定计划赶在明年3月发射升空了。图片来源：NASA

经过全面的检查，美国航空航天局（NASA）管理层决定，暂停原计划于2016年3月发射的洞察火星任务（InSight）。作出这一决定的原因在于，针对探测器科学载荷主要设备某一部件的漏气问题所作的修复尝试没能成功。

“了解火星的内部结构，自美国的‘海盗’计划以来，一直是行星科学家的最高优先级目标。”NASA科学任务理事会副主席约翰·格伦斯菲尔德（John Grunsfeld）说。“我们用任务来推动太空技术的边界，使得我们的任务能够从事科学研究，但太空探索容不得差错，底线是我们在2016年发射窗口还没有准备好发射。继续前行的决定会在未来几个月内作出，但有一件事是明确的：NASA仍然会全力展开对火星的科学发现和探测。”

出问题的设备是“内部结构地震实验装置”（SEIS），是法国国家太空研究中心（CNES）提供的一台地震仪。这台设备设计用来测量小到一个原子直径的地下位移，要求它的3台主传感器被密封在真空当中，以抵抗火星上险恶的环境影响。

洞察任务首席研究员、NASA喷气推进实验室的布鲁斯·班纳特（Bruce Banerdt）说，“洞察号对那颗红色行星内部所作的调查，被设计用来进一步了解，包括地球在内的所有岩石行星如何形成与演化。火星保留着这颗岩石行星早期的演化证据，同样的证据在地球上早已被内部的搅动过程清除干净了，而火星上没有这样的内部搅动过程。搜集有关火星地核、地幔和地壳的信息，是行星科学中优先级较高的任务，洞察号正是建造出来完成这项任务的。”

今年早些时候，这台地震仪上出现过漏气问题，使得真空环境无法维持。任务团队希望最后对这个问题所作的修复工作能够成功。然而，在周一（12月21日）所作的极低温（－45℃）测试中，这台设备再一次没能维持住真空环境。

NASA官方认定，没有足够的时间来搞定这另外一次漏气问题，全面完成修复工作，并通过所有检测，以确保这项任务能够成功进行。

CNES图卢兹航天中心主管马克·皮谢尔（Marc Pircher）说，“这是有史以来第一次建造如此灵敏的设备。我们已经非常接近成功了，但出现了一个问题，需要进一步调查。我们的团队会找到解决办法来修复它，但无法在2016年发射之前及时搞定问题。”

洞察号探测器，由洛克希德·马丁公司建造，于12月16日被运往美国加利福尼亚的范登堡空军基地。由于2016年的发射被取消，探测器将从范登堡运回到位于丹佛的洛克希德·马丁公司。

从地球前往火星，两颗行星的相对位置要每隔26个月，才有几个星期处在最有利于发射的条件。对于洞察号来说，2016年的发射窗口从3月4日一直延伸到3月30日。

NASA行星科学分部主管吉姆·格林（Jim Green）说，“2008年，我们作出了一个艰难但正确的决定，将火星科学实验室任务的发射时间推迟了2年，确定了任务的成功。该项任务的火星车好奇号取得的成功，大大胜过了推迟发射带来的所有失望。”

NASA在火星任务上有着雄心壮志，包括将人送上那颗红色行星。尽管决定推迟发射洞察号，但NASA的火星之路仍将按计划进行。无人探测器将为NASA的火星探测任务开路，包括正在设计制造的火星2020漫游车，仍在火星表面探索的机遇号和好奇号火星车，仍在轨道上绕着火星探测的火星奥德赛探测器和火星勘测轨道飞行器，以及最近帮助科学家了解火星大气发生了什么的MAVEN探测器，

NASA和CNES还参与了欧洲空间局（ESA）的火星快车任务，目前仍在火星轨道上运行。NASA和CNES还计划参与ESA 2016和2018年的火星生命探测计划（ExoMars），包括为ESA的2016年轨道探测器提供远距离通信服务，并为2018年ExoMars漫游车的一样关键天体生物学设备提供一个重要部件。

JPL主管查尔斯·伊拉奇（Charles Elachi）说，“JPL和CNES团队及其合作伙伴已经付出了艰苦的努力来修复洞察号上的设备，但仍然赶不上天体运行所设定的火星发射时机。与无法接受的冒险相比，更重要的是把事情做对。”（编辑：Steed）