SpaceX的红龙飞船在火星上着陆的想象图。图片来源：SpaceX

（艾麦乐 编译）SpaceX公司昨天宣布，在美国航空航天局的协助下，他们计划最快将于2018年向火星发射首次商业任务。

高6.1米、宽3.6米的红龙飞船（Red Dragon）将不会有宇航员乘坐，但SpaceX公司表示，红龙飞船会在火星上着陆，以证明这种新型太空舱有能力穿越太阳系抵达遥远的目的地。

今年9月，第67届国际宇航大会（International Astronautical Congress）将在墨西哥的瓜达拉哈拉（Guadalajara）举办。SpaceX公司创始人伊隆·马斯克（Elon Musk）计划在会上透露该公司载人登陆火星的构想。

昨天，SpaceX在社交媒体账号上公布了首次红龙任务的消息。

该公司在Facebook上表示，“SpaceX正计划最早于2018年将龙式飞船送往火星。红龙任务只是一个序幕，今年晚些时候还将公布整个火星任务框架。这些任务将有助于演示使用反推方式将大型载荷着陆到火星所需的技术。”

马斯克并未透露SpaceX火星任务的具体细节，这些细节将留到墨西哥的国际宇航大会上公布。

历史上，超过半数火星任务都以失败告终，而NASA是唯一一家成功在火星上着陆并发回有用科学数据的航天机构。

根据NASA和SpaceX公司签署的一项协议，NASA将帮助SpaceX展开红龙任务，提供技术协助，通讯和导航支持，或许还会在飞船里装上一套科学仪器搭车前往火星。

红龙飞船在火星着陆后的想像图。SpaceX并没有透露这一任务在火星上的着陆地点。图片来源：SpaceX

NASA在一份申明中表示，“依照与SpaceX公司进行的现有的无经费交换的合作，NASA将为该公司尝试在火星上着陆无人第二代龙式飞船的计划提供技术支持。这项合作能够为NASA自己的火星之旅提供有价值的再入、降落和着陆数据，同时还将支持美国的工业产业。”

NASA表示，他们还与其他几家美国公司和机构签订过类似协议，但没有一家公司和机构计划发射他们自己的火星任务。

NASA和SpaceX本周早些时候签署的这份协议，强调了他们在2018年火星任务上的合作关系。

这份协议不是一份合同，因为它不涉及金钱交易，但协议中明确表明，NASA将为SpaceX的火星任务提供多方面的支持，包括深空通讯和遥测，深空导航和轨道设计，再入、降落和着陆系统分析及工程支持，火星再入气动力学和气动热力学数据库开发，通用行星际任务建议和硬件咨询，以及行星防护咨询和建议。

红龙任务的构想并不新鲜，按照昨天NASA发布的这份申明，NASA自2014年起就一直在秘密与SpaceX合作进行此项任务的规划。

协议还规定，SpaceX在红龙任务中取得的全部科学数据，必须在获取之日起6个月内全部对外公开。协议还表示，NASA有可能放在飞船舱内的设备取得的科学数据也将归属于公众，对所有人开放。

NASA将于2018年发射一枚自己的火星探测器，将携带一系列科学设备，通过探测地震震动来研究火星的内部构造。名为“洞察号”（InSight）的这枚着陆探测器原定于今年发射升空，但一项研究设备出现的问题导致发射被迫推迟。

红龙飞船进入火星大气层并利用SuperDraco推进器反推减速着陆的想象图。图片来源：SpaceX

马斯克昨天在twitter上表示，“按照设计，第二代龙式飞船将有能力在太阳系的任何地方着陆。红龙火星任务是它的首次试飞（指的应该是行星际探测任务）。”

第二代龙式飞船是SpaceX太空输运舱的下一个版本，在目前给国际空间站运送货物的龙式货运飞船的基础上，进行了大幅度的改造。下一代龙式飞船将运送宇航员前往国际空间站，并专门配备了SuperDraco喷气包，在必要情况下，能够将乘员安全推离发射失败的火箭。

8台SuperDraco火箭发动机，由3D打印的部件制成，以联氨和四氧化二氮混合作为推进剂，协力能够产生120000磅（相当于54吨）的推力。如果在发射时没有用到这些推进器，那么在结束任务返回地球时，这些SuperDraco发动机还可以用来驾驶龙式飞船在地球上反推着陆。

载人龙式飞船预计于2017年年底登场亮相，最初将利用4顶降落伞减速降落，并在海中溅落着陆。SpaceX希望能够在几年内检验载人任务的反推着陆能力。

去年，SuperDraco推进器进行了首次试飞，证明载人龙式飞船有能力迅速逃离发生灾难的发射塔架。试飞成功后，马斯克透露了第二代龙式飞船拥有的行星际探测能力。

SuperDraco推进器在一艘第二代龙式飞船原型机上进行点火实验。图片来源：SpaceX

2015年5月，马斯克表示，第二代龙式飞船“有能力将科学载荷运送到太阳系的任何地方——不论是液态还是固态表面，不论有没有大气”。他还补充说，龙式飞船结合重型猎鹰运载火箭，能够把2到4吨的科学设备送上火箭。而目前登陆火星的最大探测器是NASA的好奇号火星车，质量大约是1吨。

更重的着陆探测器需要更先进的降落伞，隔热罩，或者反推制动，后者是SpaceX最为青睐的技术。

昨天发布的一系列效果图显示，红龙任务将由SpaceX的新型重型猎座火箭搭载，从位于美国佛罗里达的NASA肯尼迪航天中心39A发射台发射。

直接前往火星的机会每26个月才会出现一次，此时地球和火星处在恰当的相对位置上，能够以最少的燃料和最短的时间飞向火星。下一个火星发射窗口将在2018年5月开启。

重型猎座运载火箭搭载红龙飞船发射升空的想象图。图片来源：SpaceX

SpaceX的重型猎鹰运载火箭，将由3枚猎鹰9号火箭捆绑而成，经过数年的延期之后，预计最早将在今年11月首飞。

SpaceX这家公司总部设在加利福尼亚，已经在猎鹰9号火箭第一级的回收方面取得了重大进展，正在建造商业飞船将宇航员送入轨道，而红龙任务是该公司前往另一颗行星的首次发射。

不过很显然，红龙任务只是一块踏脚石。SpaceX公司的长远目标是让人类能够移民火星。正如马斯克所说，载人火星任务需要用到更大的飞船。（编辑：Steed）