奥西里斯王号小行星探测器，预计将于9月8日发射升空，前往101956号小行星“贝努鸟”。它将在“贝努鸟”小行星上采集样品，并于2023年将样品送回地球。图片来源：NASA

（艾麦乐/编译）冰封的巨石在太空里横冲直撞，那里隐藏着地球上生命源自何处的答案，也满载着未来深空探测任务可以用作燃料的元素。这些有着45亿年历史的太空碎屑，就是小行星。其中一颗小行星将迎来一位访客，一枚隶属于美国航空航天局（NASA）的航天器，预计将在今年9月从美国佛罗里达的航天发射场启程升空。

NASA的奥西里斯王号（OSIRIS-Rex）探测器，将是美国的首次近地小行星采样返回任务，它的目的地是编号101956、名为“贝努鸟”（Bennu）的一颗小行星。采集的样品将被送回地球，这将是人类历史上的第二次，第一次小行星采样返回是在2010年由日本航天器隼鸟号（Hayabusa）完成的。

奥西里斯王号探测器预定于9月8日从卡纳维拉尔角发射升空，这一采样任务有两个目标：在“贝努鸟”表面上寻找有机分子，以确定小行星能否给未来的深空探测任务提供燃料来源，并提供信息来帮助地球抵御小行星。

NASA和深空工业公司（Deep Space Industries）之类的企业，正准备从近地小行星上开采太空资源，从那里获取合成燃料所需的元素——氧和氢。

“贝努鸟”对于地球有潜在的威胁，不过在未来至少160年内还相安无事。美国中佛罗里达大学物理及天文学教授、奥西里斯王号科学团队的成员温贝托·坎平斯（Humberto Campins）说，此次采样任务中开展的科学实验，将帮助我们了解必要的情况下如何偏移一颗小行星，使它的轨迹偏离地球。

坎平斯说，“目前它还不会对地球构成威胁，但有些小行星在未来确实会威胁地球，这就是其中之一。”

2010年，NASA批准了坎平斯申请加入奥西里斯王号科学团队的申请，当时NASA要找人帮他们确认一颗小行星上是否存在某些重要组分——水冰和有机分子。

坎平斯当时刚刚提交了一篇论文，后来发表在2010年1月的《自然》杂志上，证实在24号小行星“司理星”（Themis）上检测到了水冰和有机分子。

他解释说，“这一发现把生命存在所必需的成分（水冰）和生命的构建基石（有机分子）融合在了一起。”

奥西里斯王号探测器正在制造商洛克希德·马丁公司的航天运作及模拟中心静待启程。在踏上为期7年的太空旅程之前，它将先横穿美国，前往位于佛罗里达海岸的航天发射中心。图片来源：洛克希德·马丁

奥西里斯王号探测器将由联合发射同盟（United Launch Alliance）的一枚宇宙神5型（Atlas V）运载火箭发射升空，升空后将展开为期7年的一段太空旅行，最终将60克小行星矿物样本送回地球。

探测器将先绕太阳运行一年，2017年飞回地球，借地球的引力甩向深空，前往“贝努鸟”小行星。

然后，奥西里斯王号将开始减速，以便在2018年8月靠近“贝努鸟”。它必须与“贝努鸟”保持相同的速度和方向。再接下的一年时间，探测器将对这颗小行星展开勘测。

坎平斯和成像及科学团队的其他成员，将利用探测器上搭载的10项设备采集的数据，给这颗小行星测绘出一幅地图，并确定3处小行星采样地点，一处首选，两处备用。

坎平斯说，“这颗小行星的表面很可能富含极多的有机分子。”他们将寻找水合矿物和有机物高度富集的区域作为采样地点。

2019年，绕着“贝努鸟”小行星运转的奥西里斯王号将伺机俯冲下去，借助名为TAGSAM的设备采集样品。一条机械臂将触及小行星表面，搅动5秒钟的时间，直接将矿物导入采样器中。探测器最多能够采集大约1.8千克的小行星矿物。这些样品将被送入样品返回舱中保存，以完成后续返回地球的旅程。

完成“贝努鸟”小行星采样的4年之后，也就是奥西里斯王号发射升空的7年之后，样品返回舱将在降落伞的帮助下软着陆在美国的犹他州。

而现在，由洛克希德·马丁公司建造的奥西里斯王号探测器，正在该公司位于科罗拉多州的航天运作及模拟中心静待启程。在踏上太空旅程之前，5月20日，它将先踏上横穿美国之旅，前往佛罗里达。

预祝奥西里斯王号探测器一路顺利。（编辑：Steed）