1996年7月，克隆羊多利诞生，到今天这已经过去了20年。现在，克隆技术早已经算不上什么新鲜事，而围绕它的争议却从未停歇。除了人们最关注的伦理问题，克隆动物的健康问题也一直存在争议。2003年2月，多利羊因为日渐严重的肺肿瘤而被实施安乐死，它只活了不到7年时间，这没有达到绵羊的预期寿命（通常是10~12年），而且它生前还患上了与衰老有关的骨关节炎。这是不是说明，克隆动物的寿命比较短，老得比较快呢？
听起来似乎没什么不对，但这样下结论就太草率了——多利毕竟只是一个个体，“克隆动物老得快”的观点其实一直缺乏证据支持。事实上，克隆动物们的衰老过程可能和其他同类并没有什么差别。
多利羊。图片来自：dolly.roslin.ed.ac.uk
最近，诺丁汉大学的研究者们在《自然通讯》（Nature Communications）上发表了他们的研究论文。这项研究对克隆羊和其他普通绵羊的健康指标进行了对比，结果没有发现克隆羊衰老更快的迹象[1]。
在这项研究中，研究者们对13只大龄克隆羊（7~9岁）进行了多方面的身体检查。针对与衰老有关的非传染性疾病，他们测量了绵羊们的血糖、胰岛素敏感性、血压，并通过影像学等方式检查了它们的关节健康状况。这些数据与一些5岁和6岁的普通绵羊进行了对比，此外，研究者们还参考了既往研究中发表的数据。
结果显示，尽管这些克隆羊已经年纪大了，但它们并没有格外衰老。事实上，这些克隆羊的血糖、血压和胰岛素敏感性都处于正常水平。虽然在它们的关节处能够找到一些退行性病变的迹象，但程度都比较轻，并不需要治疗，和同龄羊相比也算正常。
值得一提的是，在这些被试羊中，还有4只8岁的克隆羊是来自与多利羊相同的乳腺细胞系，它们的健康状况看起来也没什么问题。研究者在论文中总结到，尽管克隆技术的成功率依然不高，但目前看来，那些成功的个体还是健康的，它们衰老的过程看起来也很正常。
多利的四个克隆“姐妹”，它们来自相同的乳腺细胞系。图片来自原论文
目前，这项研究中测量的医学指标还不是很多，研究者们还会继续对这些克隆动物进行观察。等到它们变得很老（大约10岁左右）时，这些克隆羊将被安乐死，那时候研究者们还会对它们的身体进行更多详细分析[2]。（编辑：窗敲雨）
参考资料：
- K. D. Sinclair, S. A. Corr, C. G. Gutierrez, P. A. Fisher et al. Healthy ageing of cloned sheep. Nature Communications 7, Article number: 12359 doi:10.1038/ncomms12359
- http://www.npr.org/sections/health-shots/2016/07/26/487047575/clone-sisters-of-dolly-the-sheep-are-healthy-alive-and-kicking