长颈鹿，这些脖子长长、惹人喜爱的大个子是非洲大陆上广为人知的代表性动物。但是，人们对它们的家族谱却还没有充分的了解。
在过去，长颈鹿被视为同一个物种（Giraffa camelopardalis），其中一般再分出9个亚种。区分这些亚种的依据，主要是花纹图案这样的外在特征（更多阅读：教你区分长颈鹿的9个亚种）。而最近《当代生物学》（Current Biology）上的一篇研究论文却指出，过去的老观点要被完全打破了：从基因分析的数据来看，看起来模样差不多的长颈鹿们其实属于4个不同的物种[1]。
该研究认为，看起来似乎相差无几的长颈鹿其实有4个物种。图片来自：cell.com
这一次，森根堡生物多样性与气候研究中心以及长颈鹿保护基金会的研究者们对长颈鹿的基因样本进行了大范围的采集和分析。他们花费数年时间，在非洲不同地区的种群中采集了百余个个体的皮肤活检样本，并覆盖到了所有已知的长颈鹿亚种。
在实验室里，研究者们对这些样本的核基因和线粒体基因进行了分析，结果发现，尽管看起来差不多，但在这些长颈鹿其实分别属于四个基因差异明显的集群。研究者认为，长颈鹿应该被视为四个彼此独立的物种：南方长颈鹿（southern giraffe，Giraffa giraffa），马赛长颈鹿（Masai giraffe，G. tippelskirchi），网纹长颈鹿（reticulated giraffe，G. reticulata），以及北方长颈鹿（northern giraffe，G. camelopardalis）。这些长颈鹿物种最后的共同祖先可以追溯到40~200万年前，它们之间没有彼此进行基因交换的证据。
北方长颈鹿（Northern Giraffe）。图片来自：JULIAN FENNESSY (GCF)
分析结果还显示，以往划分的一些长颈鹿亚种其实在基因上并不能彼此区分，它们可以被归并到一起：罗氏长颈鹿可以与努比亚长颈鹿合并，赞比亚长颈鹿也可以并入马赛长颈鹿。
那么，搞清楚长颈鹿到底有几个物种有什么用？答案是，这些信息可以帮助更好地展开保护措施。现在，被视为一个物种的长颈鹿在IUCN红色名录中被定为“无危”（Least Concern）级别，而如果它们其实是4个不同的物种，那么这其中一些物种的受威胁程度实际上就被严重低估了。了解长颈鹿之间的遗传和分类关系，可以帮助保护生物学家及时采取更有针对性的措施，来保护这些我们所知依然不多的美丽生物们。（编辑：窗敲雨）
参考资料：
- http://www.cell.com/current-biology/abstract/S0960-9822(16)30787-4
- http://www.eurekalert.org/pub_releases/2016-09/guf-gms090616.php
- http://www.bbc.com/news/science-environment-37311716