2017年入冬之际，流感再一次肆虐于北半球的大部分国家。自1510年有记载以来，流感局部流行或世界大流行已超过30次，饶是如此，流感病毒之于人类似乎依然是一位“最熟悉的陌生人”。在它身上，人们屡屡有改变认知的新发现。前不久，《美国国家科学院院刊》发表了马里兰大学公共卫生学院研究者撰写的新论文，结果表明，流感病毒在人际间的传播力比以往认为的更强。只要 “同呼吸”，可能就足以 “共命运”。
搞定流感疫情，先得阻断传播
全球流感监测数据显示，当前各型流感病毒尚未发生显著变异，只是甲型与乙型各领风骚两三月，但去年入冬以后，中国和北美地区的流感发病人数持续高企，欧洲监测到的流感活动也较往年显著增加。
个中原因固然与世界卫生组织对2017年流行的优势毒株预测失准，漏掉了乙型流感中的Yamagata系，使得基于疫苗的防线出现疏漏有关，但流感病毒的超强传播能力在其中扮演的角色也不容小觑。
根据目前医学界较为一致的看法，流感主要通过打喷嚏和咳嗽等飞沫传播，也可经口腔、鼻腔、眼睛等黏膜直接或间接接触传播。此外，接触被病毒污染的物品也会引起感染。
有鉴于此，很多指南都告诫人们，预防流感首推注射当季疫苗，以改变人体对流感病毒的易感状态；其次是注意个人卫生，勤洗手，以切断传播途径；最后则是在流感流行季避免前往人群密集的场所，最大程度减少与传染源的接触风险。
不咳嗽，不打喷嚏，也会传播流感
不过，在新研究的通讯作者唐纳德·弥尔顿（Donald K. Milton）教授看来，流感病毒的传播可能比惯常认为的更加隐蔽。患者即使还没有出现咳嗽和打喷嚏等症状，也会通过呼吸散播病毒粒子，增加旁人罹患流感的可能。
在2012-2013流感季节期间，弥尔顿领衔的研究小组启动了研究，并招募到355名志愿者，经过层层筛选，最终确认142位志愿者罹患流感，进入到下一阶段。
研究者要求这些倒霉的志愿者在一个名为“祝你健康II（Gesundheit II）”的特殊设备前坐满半个小时，每天一次，一共持续3天，所有的呼吸、喷嚏、咳嗽都在连接在仪器上的罩子中进行。最终，这些志愿者向研究小组提供了提供了数百个鼻咽拭子（即鼻咽部分泌物的样本）、自然呼气、自发性咳嗽以及在症状出现后的第1、第2和第3天的喷嚏样本。
弥尔顿教授（左）与志愿者（右）。心疼那些要在“祝你健康”仪器前坐好久的志愿者。图片来源：Balt Sun
通过分析这些样本，研究者惊讶地发现，流感患者在非咳嗽/喷嚏状态时，仅凭自然呼吸就可产生长期滞留于空气中的气溶胶。数据显示，23个精细气溶胶样品（直径小于5μm）中有11个（48％）可以检测到病毒RNA，并且这11个样本中有8个含有具备传染性的病毒颗粒。
这意味着，咳嗽打喷嚏并非产生感染性液滴的必要条件。即使流感患者不咳嗽，不打喷嚏，静静坐在那里呼吸也足以将病毒扩散到空气中。哪怕你保持个人卫生、勤洗手、避免接触咳嗽的患者，也不能完全预防病毒。甚至如果你戴着普通口罩，防得住大液滴，也防不住这种气溶胶微粒。
通常情况下，流感患者在咳嗽/喷嚏后产生的个头较大的液滴会局限于周遭半径2米的范围，并会沉降到地面；而气溶胶个头要小得多，可以悬浮在空气中较长时间。就“触摸被污染表面”这个传染途径来说，打喷嚏会污染更大面积。就“飞沫传播”这个途径来说，打喷嚏似乎和坐着呼吸差不多。
不过，流感患者呼吸间排出的含有传染性病毒颗粒的气溶胶，是否真的像咳嗽/喷嚏排出的飞沫那样能有效传播流感？这点还没有完全得到确认。弥尔顿下一步的研究计划就瞄准了马里兰大学的学生，打算在学生宿舍这一特定空间中观察流感的传播规律。
感冒了，就赶紧在家休息
除了“呼吸传播流感”，这项研究还发现了其他一些有意思的结果：①男性每次咳嗽会排出更多的病毒颗粒，约是女性的3.2倍。不过，女性则在咳嗽频率上“领先一步”，显著高于男性。②比起BMI比较低的瘦子，BMI比较高的胖子会排出更多病毒。可能是因为胖子往往体内有更多炎症反应。③流感病毒要么扎根在你的上呼吸道（口鼻咽喉处），要么扎根在你的下呼吸道（肺部）。只有下呼吸道感染者，呼吸时才会呼出感染性颗粒。④最近两年内注射过流感疫苗者更容易得到下呼吸道感染，从而呼出感染性颗粒。
这个新研究还意味着什么呢？
首先，这个研究结果可以用来改进预测流感病毒传播风险的数学模型，从而制定出更有效的公共卫生干预措施来控制流感，比如增强公共场合的通风系统，进一步鼓励流感患者在家休息。
传统的预防流感措施依然值得推荐，仍然可以降低你感染流感的几率——虽然不能保证你绝对平安无事。
研究者弥尔顿认为，这个新研究的最大提示是，一旦发现自己出现流感症状，就需立即回家自我隔离。不要等到咳嗽/喷嚏等症状出现后，方才采取措施。接到员工假条的上司们，流感季节，请多体谅啦。（编辑：游识猷）
参考资料：
- Yan J, Grantham M, Pantelic J, et al. Infectious virus in exhaled breath of symptomatic seasonal influenza cases from a college community[J]. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2018: 201716561.