埃迪卡拉生物群想象复原图，颇有一番“异球风情”。图片来源：Ryan Somma / wikimedia

为了给埃迪卡拉动物群的诸多奇异生物化石分门别类，科学家们已经用上了半个多世纪的光阴。其中，有一种像芭蕉叶子一样、圆圆扁扁的生物最伤人脑筋，它的名字叫做狄更逊水母（Dickinsonia）。

科学家对狄更逊水母的分类一直处在争论之中，人们甚至搞不清楚它到底是真菌还是动物。直到近期，一项发表在《科学》上的最新研究通过分子化石证据表明：这片“芭蕉叶”竟然是目前人类已知最古老的动物之一。

这片“芭蕉叶”就是狄更逊水母的化石，内含有机分子，宽度约5.5cm。 图片：Ilya Bobrovskiy et al. / Science（2017）

如果把生物进化比作演出，那么第一个盛大的开场节目肯定要数 “寒武纪生命大爆发”了。5亿年前的寒武纪生物之所以能为人熟知，是因为现在绝大多数动物的祖先是那时候诞生的。但早在寒武纪之前，地球上就已经出现了年代更加古老的埃迪卡拉生物群（距今5.7～5.4亿年前）。

埃迪卡拉生物群包含的生物种类极其丰富，细菌、真菌、动物全部都有。只可惜，这些生物很多是昙花一现，出现得快，灭绝得也快，只有极少的生物门类演化至今。

属于埃迪卡拉生物群的斯普里格蠕虫。图片：Verisimilus / wikimedia

随着研究越来越精细，科学家们发现，想给它们分门别类真的太难了。一方面，埃迪卡拉生物群都是软体生物，所以至今化石大多残缺不全；另一方面，这些生物的形态实在是“离谱”，一个个都好像外星来客。

它们有的像肉嘟嘟的羽毛，有的像飞碟，甚至还有种长得像披萨饼的金伯拉虫。面对它们，科学家很难将其与后来的生物进行对比，更别提把它们归入现有的生物分类体系中去了。

长得像披萨的金伯拉虫。图片：Nobu Tamura / wikimedia

正如我们前文所说，埃迪卡拉生物群中的狄更逊水母也遇到了着同样的难题。有人认为它是一种真菌或单细胞原生生物，也有科学家将其视为一种极其古老的海洋动物。

对此，你可能会感觉疑惑：既然这些家伙都已经被称为水母了，怎么科学家还不知道如何给它们分类呢？

大部分人心目中的水母可能是这样的。一种桃花水母（Craspedacusta sowerbii）。图片：OpenCage / wikimedia

其实，“水母”只是它在国内常用的汉语名称而已，它们和今天能凉拌黄瓜、吃起来咯吱脆的水母可不是一回事。狄更逊水母的拉丁文属名Dickinsonia并无“水母”的含义，并且也有学者主张将它翻译为狄更逊蠕虫。

就形态而言，目前我们只知道它两侧对称，有着分节的身体和一条纵贯躯体的中心轴，形似一个表面纹理呈肋状的椭圆盘。仅凭这些信息，科学家们只能对其分类位置进行有限的推测，并且还陷入了旷日持久的争论之中。

几种常见的狄更逊水母背部轮廓图。图片来源：Aleksey Nagovitsyn / wikimedia

看来，光靠有限的形态信息很难给狄更逊水母一个妥当的“名分”。那我们能否在其他方面做些突破呢？这时候，分子证据就派上了用场。

所谓分子化石，是指化石中残存的DNA、蛋白质等肉眼看不到的化学物质，它们往往能给古生物研究提供意想不到的珍贵信息。而这一次，来自澳大利亚、俄罗斯等国的科学家团队则把目光瞄准了狄更逊水母的脂质残存物。

原来，真核生物与其他类型的生命形式（如细菌）最大的不同就在于细胞膜的结构。真核的细胞膜中具有一种特殊的含固醇的油脂分子，所以，只要在岩石中发现了这样的化学信号，就能证明真核生物曾经活生生地存在过，并且不同类别生物所产生固醇的种类及比例都不同。这些分子信号就像是生物门类的特征指纹，通过分析这些化石中的指纹信息，我们就可以大致知道生物所属的种类。

果不其然，研究者在狄更逊水母的化石中检测到了固醇残留物的信号，这说明它们确实是一种真核生物。如果再依据固醇含量的标准来进行判断的话，狄更逊水母则是如假包换的动物，而不是更原始的原生生物。

左图中的黑块是用酸处理过的狄更逊水母化石；右图镊子夹起的就是一小片狄更逊水母有机质。图片来源：Ilya Bobrovskiy et al. / Science（2017）

考虑到狄更逊水母的久远年代（距今至少有5.58亿年），人们在一番比较后认为，狄更逊水母是迄今为止有记录的、地球上最古老的动物之一。

和大多数埃迪卡拉生物群的动物一样，狄更逊水母在繁盛了上千万年后最终灭绝。而在走向灭绝之前，这种美妙又奇异的生物会不会进化出了新的形态，继续存留世间呢？

就姑且留着这些问题，继续让科学家们去探秘吧。（编辑：Kamin，lava）

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