对华南地区之外的朋友们来说，吊钟花这个名字总是有种暧昧不清的感觉，毕竟开花形似吊钟的植物有不少，到底指的是哪种呢？在不少中文百科的页面中，都把它和柳叶菜科的倒挂金钟Fuchsia hybrida混为一谈，其实，“倒挂金钟”是原产美洲的植物，而吊钟花Enkianthus quinqueflorus却是我国土生土长的原生花卉。
吊钟花。图片：Geographer / wikipedia
和杜鹃、蓝莓、欧石楠等一样，吊钟花是杜鹃花科的植物，主要分布在华南一带的中低海拔山地灌丛里，是一种比较大的灌木，分枝多，在日语中，吊钟花属名叫ドウダンツツジ，写成汉字就是“灯台躑躅[zhí zhú]”，“躑躅”就是杜鹃花，“灯台”是指它三叉分枝的样子很像古时候使用的三根木棒捆扎成的那种灯台。
吊钟花的枝条。图片：cychk / wikipedia
就是这种灯台，是不是蜜汁神似？图片：geocities.jp
吊灯花的叶片浓绿而光亮，密集生在枝顶。每到冬天会全部脱落，留下着有毛鳞片包裹的冬芽越冬；春节前天气转暖后，冬芽会萌发出浅红色的大苞片，再从里面伸展出花蕾和新叶。吊钟花的花朵组成伞房花序，一个花序内的花少则三五朵，多则十来朵。晚清的徐澄溥在诗中描写吊钟花是“道是鼎湖山上采，一苞九个倒悬钟”十分准确地描述了吊钟花的花序。
吊钟花的花序。图片 ：hknaturewalks.com
初绽放时，吊钟花浅红嫩绿的新叶和苞片其实比花朵更具观赏价值：不光颜色鲜艳，表面还有蜡质光泽，看起来颇似人造的工艺品。随着叶片慢慢舒展，花朵也渐渐从绿色变成红色，继而绽放。盛开后的花朵花萼鲜红，浅粉红色的花冠边缘向外反卷，看上去就像一个个晶莹剔透的小吊钟，吊钟花一名也由此而来。成功授粉后的小花会在花期过后几个月发育成五棱的果实，成熟开裂后散落出其中的黑色种子。
早在清代，吊钟花就是深受粤人欢迎的年宵花卉，清道光年间的《植物名实图考》中就记载了它是“岁暮叶脱始蕾，樵人择以入市，插置胆瓶，春秋花开”。古代最著名的吊钟花产地是广东肇庆的鼎湖山，《广东新语》中说“吊钟花出鼎湖山。此花并木折下，能耐久，腊尽多卖于街，土人市以度岁，取其置瓶中不萎也。”可见一百多年前人们采摘贩卖吊钟花的方式和现在基本上一样，都是在冬天把有花蕾的枝条采下来当做插花。
《植物名实图考》中的吊钟花记载。
作为一种山地植物，吊钟花在平原地区很难栽活，百余年来人们一直是采折野生植株贩卖，给吊钟花的天然种群造成了很大的破坏。在同样有插吊钟花习俗的香港，1913年就颁布法律规定禁止采伐野生吊钟花。到了20世纪后期，广东不少地方都有人在承包的山地上进行人工种植，经过几十年的发展，现在已经可以大量供应市场，不必再破坏野生资源了。现在香港春节期间市场上的吊钟花，也全都是来自广东的清远、肇庆等地。实为幸事。
香港年宵花市上的吊钟花。图片 ：mos.hk
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