说起莕[xìng]菜，我们总是能想到其中可以被称作是“诗经三百篇之首”的《关雎》中的名句“参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之”，诗人以以洲上生长之物起兴，将淑女的难求比喻为随着水波流动的荇菜之难采；荇菜作为一种难采的水生植物，在诗经的时代人们就“求之不得”了，可见这是当时为数不多的美食。
莕菜。图片：余天一
挺水、浮水还是沉水？
诗句中的荇菜即是莕菜Nymphoides peltata，这里采用了中国植物志所用的正式中文名。莕菜属是很特殊的一类植物，它们虽然叶子长得像睡莲（属名就是由Nymphae-“睡莲”和-oides“像”组成，意为“像睡莲的”），花朵又和水鳖科植物类似，不过它们是菊目睡菜科Menyanthaceae（曾为龙胆科）的成员。
叶子像睡莲的莕菜属植物。图片：Wikimedia Commons
莕菜属物种都属于挺水植物，不过在根茎被扯断后叶片会长出不定芽，过一段浮水植物的生活，之后再找到机会扎根。在北方，当冬季水面结冻时，当地的种类还可以这样的不定芽沉入水中熬过严寒，所以这一类植物无性繁殖的速度都非常快，能迅速地扩展它们在水中的领地，我们也时而可以看到水面上开满莕菜属植物小花的景象。
莕菜属植物的不定芽。图片：Richards J H/American journal of botany（2010）
好吃的，才经久不衰
食用莕菜的历史早已过去，如今的莕菜已几乎无人采撷，想来也许是口感不甚佳；作为一种适应性强、生长旺盛的原生种，现在莕菜被大量运用于公园水泽中作为观赏植物，每到夏季便开出一片黄花，在绿意盎然的夏季景致中加入一点亮色。
作为观赏植物的莕菜。图片：Greg Bales/Credit Valley Conservation
虽然人们放过了莕菜，却直到今日也没有放过它的同属亲戚，这也就是今天我们要提到的龙骨瓣莕菜N. hydrophylla。生活在北方的《关雎》作者，如果来到遥远的南方尝到了今天日历中的这个物种，可能也会像今人一样弃莕菜不顾的。
龙骨瓣莕菜。图片：twitter.com
龙骨瓣莕菜是台湾使用的名称，中国植物志英文版（Flora of China）中称之为刺种荇菜，这两个名称都非常形象，台湾使用的名称描述了它中部龙骨状凸起的花瓣，而FOC则采用的名字则描述了它种子具刺的特点。龙骨瓣莕菜较之莕菜更为小巧，花朵则是白中带黄，莕菜的花冠上长着流苏的边缘在龙骨瓣莕菜中正是“龙骨”两侧平展的部分。
龙骨状突起的花瓣。图片：余天一
台湾的水莲菜
龙骨瓣莕菜不像莕菜分布那么广，它主要出现于中国的最南部、南亚和东南亚。在这些地区有两个极为相似的种类，即龙骨瓣莕菜N. hydrophylla及水皮莲N. cristata。它们的分布有很大的重叠，外观也十分相似，部分学者认为水皮莲N. cristata是龙骨瓣莕菜N. hydrophylla的（同物）异名；另有学者认为两种之间存在区别。由于在食用价值上区别不大（吃起来味道都一样），这里以龙骨瓣莕菜代表两种来介绍。
采收荇菜。图片：Qi Look
在台湾，龙骨瓣莕菜作为一道家常野菜在餐桌上出现，那里它一般被称作水莲菜。水莲菜口感非常好，比空心菜的滑嫩有过之而无不及。水莲菜喜热不耐寒，野生分布于台湾南部，高雄美浓最早开始栽培食用，如今台湾南部很多地区都有产水莲菜，甚至有专门种植水莲菜的农田。
走入超市的水莲菜。图片来源见水印
龙骨瓣莕菜在全世界其它大部分地区都是观赏植物，把这可爱的水中小花作为食物未免有些暴殄天物，不过水莲菜繁殖容易，口感亦不错，吃起来也不顾这些了。水莲菜可以清炒亦可炒后凉拌，台湾常常把它和破布子（破布木Cordia dichotoma的果实）一起炒食，味道清香。
清炒水莲菜。图片：Reddit
和破布子一起炒食。图片：Flickr
在江南某些地区仍然有食用莕菜的习俗，没有美味鲜嫩的龙骨瓣莕菜，口感稍差的莕菜也可以代替，不过江南有着那么滑嫩鲜美的莼[chún]菜，莕菜与之相比肯定成不了主流，也渐渐消失在我们的食谱中了。
作为配菜。图片：main-dish.com
和莕菜同样主要作为观赏植物的还有金银莲花（印度莕菜），它的花冠上的流苏非常醒目，不过和龙骨瓣莕菜一样不甚耐寒。
金银莲花。图片：余天一
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