向日葵所在的向日葵属（Helianthus），是在北美洲菊科植物大扩散、大分化之后出现的一个属。它是原产美洲的农作物，和马铃薯、辣椒、番薯等其他美洲作物一样，是在哥伦布到达美洲之后才辗转传入中国的。
菊科简明演化树。图片：刘夙
目前所知最早记载向日葵的文献是明末学者赵崡所著《植品》，该书出版于1617年（万历四十五年），其中明确写道：
“又有向日菊者，万历间西番僧携种入中国。干高七八尺至丈余，上作大花如盘，随日所向。花大开则盘重，不能复转。”
这段文字不仅明确指出向日葵是由西方来华传教士引入的异域植物，而且非常准确地描述了向日葵花盘向日的习性——开放之前才随太阳转动，开放之后便不再转了。
随太阳转动的花芽。图片：majikphil3.blogspot.com
稍晚成书的王象晋《群芳谱》也记载了向日葵：
“丈菊，一名西番菊，一名迎阳花。茎长丈余，干坚粗如竹。叶类麻，复直生。虽有旁枝，只生一花；大如盘盏，单瓣色黄，心皆作窠如蜂房状。至秋已转紫黑而坚。取其子种之，甚易生。”
向日葵花盘，开放后其实不再转动。图片：wikipedia
这段记载最值得注意的一点是，它一气收录了向日葵的三个名字，而且都不同于《植品》所用的名字。事实上，向日葵是中文里别名最多的作物之一，以至于成了语言学上说明方言间同物异名现象的经典例子。
北京大学的经典教材《语言学纲要》中就提到：
“……同是‘向日葵’，在汉语的各地方言中也有各种不同的叫法，河北唐山叫‘日头转’，承德叫‘朝阳转’，任丘叫‘望天转’，山东济南叫‘朝阳花’，昌乐叫‘向阳花’，莒县叫‘转日葵’，栖霞叫‘转日莲’，湖南邵阳叫‘盘头瓜子’等等。”
葵瓜子。图片：yaap.tistory.com
尽管有这么多的别名，但最终是“向日葵”一名胜出，成为这种作物在整个中文世界中的普通名。最早提到这个名字的也是一本明末著作——文震亨《长物志》，此后清代陈淏子《花镜》等著作也用了这一名称。显然，“向日葵”是移用了古代植物名称“葵”新起的名字。
“葵”是个形声字，从艸（草），癸声。它最早指的是锦葵科植物冬葵（Malva verticillata var. crispa），这是先秦典籍中记载的少数几种原产中国的蔬菜之一，而且曾经贵为“百菜之主”。虽然《诗经》说“七月亨葵及菽”，实际上它一年到头都可采食；特别是在冬天蔬菜短缺的时候，冬葵几乎成了唯一能吃到的新鲜蔬菜， “冬葵”一名由此而来。
然而，自从宋代培育出白菜之后，喜新厌旧（并不）的中国人也放弃了冬葵。不幸的冬葵从此沦为杂草，如今仅在部分地区还被当作一种地方性蔬菜，名字也变成了“冬苋菜”，让人想不到这就是古籍中大名鼎鼎的“葵”了。
冬葵，祖上也阔过！图片：wikipedia
不过，“葵”字倒是流传了下来。首先，在冬葵从人们的视野中淡出之前，我们已经根据粗浅的特征，把类似的锦葵科植物都称为“葵”。比如著名观赏植物蜀葵，因为原产四川地区（别名蜀）而得名；又因为它的植株比较高大，所以又名“戎葵”（戎在古文中有“大”之意）。后来，连不是锦葵科的一些叶片掌状分裂的植物也叫了“葵”，比如牻牛儿苗科的天竺葵和棕榈科的蒲葵。
其次，冬葵叶片吃起来给人一种滑利的口感，所以其他一些口感滑爽的野菜也以“葵”为名，比如落葵（俗名“木耳菜”），《本草纲目》说它“叶冷滑如葵，故得葵名”；再如龙葵，《本草纲目》也说它“性滑如葵”。<了解龙葵戳这里>
龙葵。图片：wikipedia
然后，古人还注意到了冬葵叶子的向光性。《左传·成公十七年》云：
“仲尼（孔子）曰：‘鲍庄子之知（智）不如葵，葵犹能卫其足。’”
所谓“卫其足”，后人解释为叶子向阳，可以遮蔽根部。三国曹植《求通亲亲表》也用葵和藿（大豆叶）的“倾叶”比喻自己对已经当了皇帝的侄儿曹叡一片忠心，“葵藿”从此干脆成了个典故。杜甫的古体诗名篇《自京赴奉先县咏怀五百字》就有“葵藿倾太阳，物性固莫夺”之语，也表达了对唐朝皇帝的耿耿忠情。
其实，叶子倾向太阳是多数植物的正常生理现象，因此冬葵（以及大豆）被挑选作为叶子向日的代表具有一定的偶然性。但既然它已经承载了这种文化意象，那就怪不得后世文人在看到向日葵未开的花盘随日转动的现象时，会不由自主地联想到“葵”。这样一来，冬葵叶子的向光性就构成了“葵”字字义在植物名称中的第三个引申方向。把现在仍在使用的带“葵”字的植物名称汇总起来，我们便可以得到一张“葵”字字义的引申关系树。
植物名称中“葵”字字义的引申树。图片：刘夙
当向日葵变得家喻户晓，它也开始承载一些本土的文化意象，比如“葵花朵朵向太阳”，你不觉得，与“葵藿倾太阳”一脉相承么？
开放后绝对多数朝向东方。图片：myqacorner.blogspot.com
