唐朝有个文学家叫罗隐，他独步唐末文坛近半个世纪，诗文创作达到当时的巅峰。罗隐堪称中国第一讽刺诗人，虽才学满腹，名满天下，却终不得志（重要原因是他相貌丑陋且性格孤傲）。他一生断断续续考了十余次科举考试，均不及第，史称“十举不第”（不要误会！）。

罗隐家贫，首次赴京赶考时路过钟陵（今江西南昌），在筵席上与一位叫云英的娼妓同席。云英才思敏捷，罗隐自此留下印象。十二年后，罗隐再次落榜，再次途径钟陵，再次遇见云英。云英嘲讽道：“罗秀才还没当上官呢！”听闻此言，罗隐想起生平，酸楚无奈，自嘲写出一首《嘲钟陵妓云英》（又名《赠妓云英》）：

钟陵醉别十余春, 重见云英掌上身。
我未成名君未嫁, 可能俱是不如人。

后来，人们常用“云英未嫁”来指待字闺中、尚未出嫁的女子，而“云英”一词也指歌女或成年未嫁的女子，渐渐也衍生出了“处女”的意思。其实，云英还可指白色的花，宋代赵以夫在《念奴娇·梅花度曲》中写道：“萼绿凌风，云英怯冷，未放瑶池宴。”

可能是一个错误示范。图片：《知否知否应是绿肥红瘦》

“紫云英”一名始见于清初的《芥子园画传》，画谱中便绘有今天要讲的紫云英。这画仿照了元代画家吴梅溪的原作，画中题有曹石庵的词：“莫是云英潜化，满地碎琼狼藉；惹是牧童惊问，蜀锦甚时铺得。”

《芥子园画传》中的紫云英。

紫云英本体。图片：nanamori / wikimedia

“云英”是云母（一种矿物）的别名，“紫”指花色。词的大意是：满地的花像是狼藉的紫云母所潜化，也像铺展的蜀锦。至少从这里看来，“紫云英”一名出于文人画家对花的想像。画上有题款“一名荷花紫草”，这是当时俗名之一。

一块紫红色的云母。图片：James St. John / flickr

在中国的其他古籍中，紫云英还有“碎米荠”、“苕”、“翘摇”等俗名，考虑到有同名的其他植物，这在一定程度上造成了认知混乱。后来，“紫云英”一词也出现在多部文学作品中，多用来描绘天真婀娜的少女。

1780年，日本在小野兰山（Ono Ranzan）的《大和本草批正》中开始采用“紫云英”一名；其后，大藏永常（Okura Nagatsune）的《农稼肥培篇》等书均用此名；到了20世纪初期，日本肥料学著作普遍使用此名。其时，中国留日学者所译所著的肥料学著作中也都用“紫云英”这个名字来指代我们今天要讲的这种植物。

紫云英 Astragalus sinicus 是豆科黄芪（也作“黄耆qí”）属植物。Astragalus 源自希腊语 astragalos，意为踝骨，sinicus 意为“中国的”。林奈在描述这种植物时用 sinicus 来做它的种加词，就是因为它来自中国。黄芪属有3000多种植物，是植物中拥有物种数最多的属。中国的黄芪属植物也有近300种，广为人知的“黄芪”就包括了该属多种植物。

紫云英原产于中国，在长江流域各省区均有生长，偏爱中高海拔山坡、溪边以及潮湿的环境。它身材矮小，匍匐生长，常在二到六月开花，花冠呈紫红色或橙黄色。

紫云英婀娜的花朵。图片：houroumono / flickr

紫云英的叶是奇数羽状复叶。图片：chinaberryhuang / inaturalist

紫云英的叶片一般为绿色，但湖南农业大学培育的紫云英红叶系列品种，如“紫冷艳一号”，能形成红色叶片，极大提高了紫云英的观赏价值。

紫云英结线状长圆形的荚果。它的种子有坚硬的种皮保护，种子很难吸胀和萌发，会进行休眠。在自然条件下，果实成熟变黑后种子就已经成熟，而从种子成熟到发芽则需要三到四个月。生产上常用浓硫酸酸蚀、50ºC恒温水浴和物理磨擦等方式处理紫云英种子，以解除种子休眠，提高发芽率。

紫云英的荚果。图片：ISAKA Yoji / wikimedia

成熟后变黑的荚果。图片：chinaberryhuang / inaturalist

紫云英一生需要很多氮素，但它自己从外界环境吸收的氮素有限。这时，一类叫“根瘤菌”的细菌就会帮忙。

在自然环境中，紫云英的根会分泌类黄酮作为信号，土壤中的根瘤菌“闻着味儿”就会跑过来聚集在根毛附近繁殖。时机一到，根瘤菌就会从紫云英根毛侵入到根内部，并逐渐形成瘤状根瘤。根瘤一旦形成，紫云英就会开始“调教”根瘤菌（具体调教过程比较复杂，略去不表）；“调教”好后，根瘤菌就开始为紫云英固氮。

每个有固氮能力的根瘤都是一个小型氮肥厂，它们将大气中的氮气转化为紫云英可以吸收的氨态氮，源源不断地为它提供氮肥；而紫云英会控制根瘤菌，使其自身不能合成碳水化合物, 并通过光合作用给根瘤菌提供生存所需的碳水化合物。根瘤菌和许多豆科植物都有这种共生关系。

这是豇豆根上的根瘤。图片：Stdout / wikimedia

根瘤菌固氮过多时会受到紫云英的抑制，可即便如此，它还是能将一些氨态氮释放到附近土壤中。这样一来，很多植物就可以捡到便宜了。

很早之前，中国古人就利用紫云英来肥田。明代徐光启的《农政全书》和大约同时代的《沈氏农书》中，首次有将紫云英栽培作为稻田绿肥的明确记载。人们在田里种植紫云英，适时将其挖掉并把残株埋在田里。如此一来，根瘤菌释放的氨态氮会留在田中，而残株在微生物的分解下会产生许多作物所需的营养元素。

紫云英是中国稻区主要的有机肥作物，其种植面积在二十世纪六七十年代达稻区面积的60%～70%，对粮食增产起到过重要作用。现如今，中国很多地方都将紫云英肥田作为农作物管理中的肥田手段，尤其是在南方稻田的管理中。

换个角度看小清新。图片：harumkoh / inaturalist

紫云英在中国有很悠久的种植历史，其品种也较为多样，但多为农用饲料和肥料品种。

紫云英含有很多动物所需的营养元素，很适合用来做饲料。农民可以用新鲜的紫云英植株喂养牲畜，也可以把它加工成青贮饲料，或者与其他成分加工成混合饲料。

此外，紫云英早期也曾被用作蔬食，其嫩尖、嫩叶等可以煮来吃。

虽然少有观赏品种，但开花时的紫云英可连绵成片，一片氤氲淡紫，令人赏心悦目的。

开花的紫云英还是重要的蜜源植物。一些养蜂人也靠种植紫云英来养蜂，甚至还产出专门的“紫云英蜜”。图片：norio_nomura / inaturalist

此时正值紫云英花季，田间地头，绿野山坡，它正开得热闹。

还有更多好看的紫花