在英国伦敦南肯辛顿的克伦威尔路（Cromwell Road），有一座维多利亚时期的哥特式建筑，它就是享誉世界的英国自然历史博物馆（Natural History Museum）。自1881年向公众开放以来，这座酷似中世纪教堂的宏伟建筑，一直是众多自然博物爱好者的朝圣之地。

来到博物馆中央的辛兹大厅（Hintze Hall），展厅内包罗万象的珍贵藏品令人目不暇接。当我惊叹那些远古巨兽的化石时，殊不知大厅上方还悬着一只庞然大物。直到我仰望大厅精美的天花板装饰画，才赫然发现了这件长约25米，重达4.5吨，以进食的俯冲姿势凌空悬置的蓝鲸骨骼标本。它就是我们今天要介绍的英国自然历史博物馆的镇馆之宝：蓝鲸“希望”（HOPE）。

关于“希望”的故事，要从130年前它的最后一次旅行说起。1891年3月25日清晨，一头年轻的蓝鲸经爱尔兰东海岸向北迁徙时，不幸发生了意外，它被困在了爱尔兰海滨小镇韦克斯福德（Wexford）附近的一个沙脊上。很快，小镇居民就发现了这头搁浅的庞然大物。

尽管在19世纪初，欧洲人便开始捕杀鲸鱼，提炼鲸油用作燃料。但颇为讽刺的是，当这头长达25.2米的海洋巨兽出现在海滨小镇时，人们却不知道它为何物。而一些无知的小报记者更是将它描绘成“奇海怪客”（strange visitant from strange seas）大肆宣传。最终经博物馆的专家确认，它是一条搁浅的蓝鲸（Balaenoptera musculus）。

由于当时没有救助鲸鱼的设备，在经过了两天的垂死挣扎后，一名叫做Ned Wickham的救生船驾驶员用自制的鱼叉刺入它的鳍状肢下，帮它结束了痛苦的生命。随后，这头可怜的鲸鱼被人们拍卖宰杀，在处理了鲸脂后，剩余4.5吨重的骨架以250英镑的价格出售给了英国自然历史博物馆。

在“希望”入驻辛兹大厅前，人们对于它的过去所知甚少。直到近年来，博物馆的研究人员借助科学技术手段，才逐渐揭开了笼罩在“希望”身上的神秘面纱。

研究人员通过分析“希望”鲸须中的化学成分，确定了它的性别：一头雌性蓝鲸。虽然一些蓝鲸能够“长命百岁”，但遗憾的是，“希望”在搁浅时仅存活了15年时间。此外，南安普顿大学的克莱夫·特丽曼博士还对“希望”进行了同位素分析，为我们还原了它生命中的最后七年时光。

蓝鲸生前的最后七年大致分为三个阶段：1、它在大西洋的亚热带水域觅食和成长，2、夏季到来，它在冰岛、挪威和北极圈附近觅食磷虾；冬季来临，它向南迁徙回到温暖的亚热带水域越冬。3、在温暖的亚热带海域产下幼鲸，结束哺育重复迁移却不幸搁浅死亡。

“希望”鲸须中的同位素比值，表明了它重复着相同的迁徙路线。不过，在它生命的最后一年，它的迁徙路线却发生了奇怪的改变。据研究人员推测，“希望”可能孕育了幼鲸，并在大西洋的亚热带海域完成了长达一年的哺育，之后只身北上觅食。也许是恶劣的天气使它迷失了方向，让这个年轻的生命永远地定格在了韦克斯福德。

早在英国自然历史博物馆筹建之初，创始人理查德•欧文爵士（Sir Richard Owen）就设想，这座博物馆应当是自然界的一个缩影。他希望通过展示鲸鱼这个地球上最大的动物，来激发公众对自然的兴趣。但由于种种原因，直到1934年，蓝鲸的骨骼标本亮相哺乳动物展厅，欧文的夙愿才得以实现。

不过在当时，体型庞大的蓝鲸骨骼标本并没有引起多少人的关注。对于大部分访客来说，中央大厅（辛兹大厅的前身）那具身形巨大的梁龙化石模型，才是他们心中的明星展品，人们还亲切地称这件石膏复制品为：迪皮（Dippy）。当时的人们却不知道，在二战结束到20世纪60年代这段捕鲸的“黄金时期”里，由于人类的贪婪，多个昌盛的蓝鲸族群惨遭覆灭。据统计，在20世纪的南极海域，被捕杀的蓝鲸保守估计为36.3万头。这个冰凉的数字至今令人触目惊心。

2017年夏季，英国自然历史博物馆博物馆做出了一项重大决定：将对中央大厅的明星展品进行改造，以蓝鲸骨骼替换梁龙Dippy。尽管这招来了Dippy粉丝们的抗议，但博物馆却希望将蓝鲸标本放在现生物种和已灭绝物种之间展出，藉以提醒人们关注人类与环境的关系，以及人类对于自然界的责任。

在给这副巨大的蓝鲸骨骼搬家前，博物馆影像部用了六周时间对它进行了激光扫描和3D建模，并在博物馆的官方网站向世界共享了蓝鲸的数字标本。此外，博物馆的科学家们还借助3D打印，制作了一具1.5米长的蓝鲸模型，用以精确模拟这个巨型展品的固定和陈列。最终，在2017年7月13日，辛兹大厅的明星标本蓝鲸全新亮相，它被命名为“希望”。

自1960年，国际捕鲸委员会（IWC）宣布禁止捕杀蓝鲸起，蓝鲸种群出现了缓慢恢复的迹象。但是，磷虾捕捞、船只碰撞、冰川融化、海洋污染……时刻威胁着这些温柔的海中巨兽。在IUCN红色名录中，蓝鲸仍被评估为濒危（EN）物种。

新年伊始，祝愿“HOPE”的同伴们免于厄运，成为大海碧波中自在遨游的深蓝。祝愿地球有史以来最大的温柔巨兽，一直与希望同行。

蔚蓝世界