（文/Ed Yong）白色背景上的果蝇翅膀看起来平淡无奇。除了一些棕色小斑点之外，没有其他特点。但眼睛是会骗人的，如果将它们的翅膀放在黑色背景上，就会瞬间幻化出斑斓的色彩。橙色、蓝色、绿色、紫色，似是彩虹在翅膀上舞动，唯独缺少了红色。
法国科学家Claude Charles Goureau1843年首先发现了这些鲜艳的色彩，但之后这一发现却被埋没了，“显然没有被当代生物学家注意到”。每当发现了一种新的黄蜂或者苍蝇，人们几乎从来不会提到它们翅膀的颜色。而昆虫中有关色素的研究甚至被描述成“黑白电影的进化”，这简直就是蒙着眼睛走在画廊里。
最近，隆德大学的Ekaterina Shevtsova帮助我们摘掉了这层蒙眼布。她通过对一些物种在黑色背景下的摄影，发现了这个隐藏的彩色世界，其美丽程度足以和那些传统的漂亮昆虫匹敌。“要是说苍蝇或者黄蜂的翅膀图案不如蝴蝶的丰富多彩，那就太过时了”她说。
Shevtsova发现，不同物种的翅膀上有其独特的涡旋、斑点和条纹图案，且闪烁着绚烂的色彩。昆虫们也许可以用翅膀互相交流，识别同类，昆虫科学家也可以用同样的方法区分那些外形相似的物种。
不仅如此，Shevtsova还弄清了这些图案是如何形成的，它们是“结构颜色”，不是色素的作用，而是翅膀显微结构的产物。当一束光打到翅膀上时，大部分光线直接透过，大约20%左右被反射。其中一部分被表层反射，而剩下的光线穿过薄薄的一层翅膀薄膜，被底层反射。
这两束反射光线相互叠加，产生了浓烈鲜明的颜色。具体看到什么色彩，取决于那一点的翅膀厚度。由于翅膀的厚度并不均衡，因此，昆虫就能在翅膀上反射出彩虹了。这种现象其实就是“薄膜干涉”，和水面油膜上彩虹的产生原理是一样的。
如果翅膀放在白色表面上，薄膜干涉产生的颜色就会完全被背景的白光淹没，这也解释了为什么之前很少有人提到翅膀上的彩虹，因为，昆虫学家通常会在一块白板上研究标本。但要想看到它们真正的华丽细节，就得在有色背景下，其中黑色最好，因为它能吸收一切透过翅膀的光线，从而肉眼只能看到翅膀反射的那部分光线。绿色也不错，毕竟这才是昆虫所处环境的颜色。
Shevtsova把这种颜色叫做“翅干涉图案”，简称WIP，她认为这是对其它昆虫发出的信号。首先，这些昆虫看不到红色，而翅膀上唯一无法反射出的颜色刚好就是红色。雄性和雌性昆虫通常有不同的图案，这又暗示着性别选择可能也会对WIP有影响。
WIP还有物种特异性，这对昆虫学家来说是个福音。不同种的小型黄蜂和苍蝇看起来常常差不多，区分它们并给它们定种是个艰巨的工作，科学家需要一丝不苟地检查它们的身体结构、观察其行为特征，甚至进行基因分析。但Shevtsova认为，只要用WIP就能搞定。
通过研究这些图案，她区分了五种不同的黄蜂，其中三种是生物学上的新品种。粗看起来这些黄蜂都差不多，但缤纷的翅膀图案会泄露它们的真实身份。
最棒的是，这些图案经得起时间的考验，在博物馆的黑幕布之前，你可以看到那些在抽屉里放了一百多年的标本，它们的翅膀仍旧闪着彩光。色素会消褪，而WIP却能长存，因为它们是由翅膀形状决定的。而且，许多鸟类和蝴蝶的彩虹色珠光会随着观察角度而变化，WIP却不同，它在各个方向看起来都是一样的。
WIP给昆虫的行为和进化研究带来了启发。苍蝇求偶时常常用翅膀传递信号，也许伴随着翅膀的动作还有灿烂的彩色闪光。另一个例子是，雌性榕小蜂在到达一棵无花果时会将翅膀竖起来。在它们从狭窄的入口挤进果实的过程中，翅膀会断裂，榕小蜂会用一滴“胶水”将它们粘在外面。从WIP的角度看，这对翅膀就是“请勿打扰”的挂牌，告诉其他榕小蜂，这个无花果已经有主了。由于颜色来自翅膀的显微结构，每根毛、每个隆起、每条脊、每条翅脉都对WIP有影响。如果翅膀多了或少了一条翅脉，颜色也会变化。实际上，这些颜色发挥着看不见的作用，也可以解释为什么有些昆虫的翅脉莫名复杂。透过这些变幻的颜色，我们更清晰地看到了苍蝇和黄蜂的进化。
博主介绍： Ed Yong，著名科学作者。他白天在英国癌症研究中心上班，晚上回家写他自己的科普博客Not Exactly Rocket Science。他的文章被众多知名刊物采用，包括New Scientist, Nature, the Economist, the Guardian, the Daily Telegraph以及SEED等。