（文/Ed Yong）澳大利亚大堡礁的海伦岛有着无法言喻的美景，整个岛都被青绿色的海水围绕，岛上有原始的沙滩，是旅游者的天堂。但是从空中看，海伦岛就没有了这种田园般的感觉。悉尼科技大学的伊丽莎白•梅丁(Elizabeth Madin)将这个角度看到的海伦岛称为“恐怖的景象”。
从谷歌地图上可以免费看到海伦岛的卫星图像，上面也显示出了生机勃勃的颜色，但是在某些礁石周围，有着很清晰的晕轮，即石头和珊瑚被浅蓝色的环所围绕。这些环是由鱼和海胆这样的动物造成的，这些动物以覆盖在礁坪上的海藻和海草为食，它们藏在礁石里以躲避捕食者，出去的时候就吃掉礁石周围的海藻，这样便形成了晕轮。
人们对礁石晕轮的记述从很多年前就开始了，研究它们并不容易，但是梅丁发现可以通过谷歌地图的卫星图片观察这些晕轮。她记下坐标后，亲自坐船前去证实了这些晕轮的存在，并测量了晕轮附近的海藻高度。她发现在礁石9米以内的东西很快就会被吃掉。
礁石晕轮是一个生态系统处于健康状态的标志。海伦岛一半的礁石都位于禁捕海洋保护区内，这些地方是完全禁止捕鱼的，另一半礁石所处的地域政策比较宽松，但渔业仍维持在最低限度，而且人类比较难以接近这些礁石。其他的地方就没这么幸运了。举个例子，印度尼西亚的庞岗岛周围是重渔业区，那里的礁石没有任何晕轮的痕迹。
梅丁认为这些晕轮可以作为警告信号。通过从谷歌地图上观察到的某个区域随时间推移的系列图片，人们可以远程监视这些区域捕食者和被捕食者的状况，也可以追踪捕食者迁出和再次引入带来的影响。这种方法可用来检查受保护区域生态环境的健康状态，既节省成本又快速。
这种方法不局限于珊瑚礁，也可用于任何地区，只要这个地方的捕食者通过对其猎物构成威胁而影响到植被的分布即可。在落基山脉，狼从黄石国家公园消失了70年之久，导致麋鹿大量繁殖，吃掉了大量的树木。1995年，人们重新引入了狼，麋鹿被迫再次隐蔽起来，柳树和棉白杨等树木又变得枝繁叶茂。
其他地方，如俄罗斯和阿拉斯加之间的阿留申群岛。引入狐狸后，当地的主要植被由茂盛的草地变成了低矮的灌木，因为狐狸吃掉了岛上的海鸟，而海鸟的粪便是岛上主要的肥料来源。
在全世界范围内，捕食者和被捕食者之舞都会印在当地景观上，有着正确工具和正确想法的人才能注意到这些记号。梅丁具备了这两个条件，她通过研究海伦岛的礁石晕轮证实了自己的观点。这些清晰的圆环记录下了大自然的行为，每一个都在讲述着恐惧和觅食的故事，而故事的主角便是成千上万只独立特行的动物。
博主介绍： Ed Yong，著名科学作者。他白天在英国癌症研究中心上班，晚上回家写他自己的科普博客Not Exactly Rocket Science。他的文章被众多知名刊物采用，包括New Scientist, Nature, the Economist, the Guardian, the Daily Telegraph以及SEED等。