我们所使用的许多高科技设备，如手机、笔记本电脑和其他不计其数的电子产品，要是没有添加一些复杂的元素，它们是无法发挥作用的。而这些元素是从中国内蒙古、江西和广东等地区的矿井中得来的。

这些元素统称叫稀土，它最先在18世纪末被人发现，事实上稀土是金属而且它也并不稀有，它只是分散罢了。你家后院的一把泥土可能就含有几种含量甚少（可能是百万分之几）的稀土，矿藏量最少的稀土都要比金多出近200倍。但矿藏量集中且较大的、有开采价值的矿则少之又少。

含有稀土的产品数不胜数，用稀土制成的磁铁其磁性比传统磁铁要强出许多，重量也更轻，这就是许多电子产品变得越来越轻巧的原因之一。稀土也是许多环保机械（如混合动力汽车和风力发电组）的重要组成之一。一辆丰田普锐斯汽车的电池就有含有9千克之多的稀土元素镧，大型风力发电组的磁铁需要227千克甚至更多的钕，美国军队需要稀土用于制作夜视镜、巡航导弹和其他武器。

卡尔.格施奈德纳（Karl Gschneidner）是美国能源部的高级冶金学家，他已经研究稀土超过50年了。在他看来稀土无处不在，电视机里负责红色的荧光粉由铕制成，汽车排气系统的触媒转化器（用于降低燃机废气中的有毒物质含量）含有铈和镧。除非我们了解一二，否则我们是无法知道哪些东西含有稀土的，多数人也从未担忧过稀土缺乏的事情。但现在不少人对稀土供应感到忧虑。

全球97%的稀土供应来自中国，但2010年秋季中国因与日本发生外交摩擦，而中断了对日本的一个月的稀土供应，此举打乱了全球的稀土市场。在接下来的十年间，中国可能会逐步减少稀土出口从而保护自身快速增长的产业链。对未来稀土短缺的恐惧推升了稀土价格，电脑上的硬盘驱动器需要使用镝，它的价格已经从8年前的14.9美元一公斤飙升至467美元一公斤了。去年夏天，铈的价格在两个月内上涨了450%。稀土供应已经出现短缺，到今年年底，全球稀土会出现供不应求的状况。

Molycorp 公司去年在美国加州帕斯山重开了一处稀土矿，这家公司的首席执行官马克.史密斯（Mark A. Smith）表示，今年中国之外的国家稀土需求量在55000到60000吨，而据估计中国最多会出口24000吨的稀土。2011年会是供需非常紧急的一年。

尽管近些年中国看起来似乎独占了稀土开采，但实际上其它国家也有稀土矿。中国的稀土矿量大概是全世界的48%，美国有13%，澳大利亚、加拿大和俄罗斯也有储量。在20世纪80年代前，美国还是稀土矿开采的霸主，这主要就是靠美国加州帕斯山脉的稀土矿，当时美国提供的稀土曾经占据了超过60%的市场。在20世纪80年代中期，美国的稀土统治才结束，美国加州帕斯山的稀土矿也在2002年关闭。中国内蒙古的包头成为了世界稀土之都，中国稀土学会学术部主任陈占恒表示，包头的稀土含量占中国的约80%。

稀土矿常含有放射性物质，比如钍和铀，这可能会给周围环境造成一定影响。而除了包头这类正轨矿点外，中国南部如江西和广东还有很多小稀土矿，据新华社报道，这些非法矿点在2008年就向国外走私了20000吨稀土矿,这几乎是当年稀土出口量的1/3。如果你有智能手机和平板电视，那里面很可能就含有从中国走私出去的稀土。

人们正在寻找其它稀土来源，美国、澳大利亚、俄罗斯和其它国家的稀土开采也许最终能够切断稀土走私路线。史密斯表示，目前美国的稀土需求在15000到18000吨之间，理论上来说，Molycorp公司的稀土开采最终将能够保证美国稀土自给自足。根据陈占恒的说法，目前中国在稀土市场上的情况并不符合其长期利益，无论是对中国的稀土产业还是世界的高科技工业，目前的稀土市场状况都是不可持续的。

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