（文/Ed Yong）不列颠的大地正值冬季，草地上，一只赤狐悄然潜行。白雪覆盖了地面，也遮住了猎物的身影，但狐狸仍旧能听见老鼠窸窣的响动。它一边蹑足前行，一边侧耳聆听，终于，它准确定位了那只老鼠，腾空一跃，猎物才惊讶地发现了来自天空的死神。这种方式叫做“捕鼠偷袭”，看上去很平常，却没那么简单。Jaroslav Červený发现，赤狐突袭时，它们总是向东北方跳跃，他认为它们在捕猎时利用了地磁场。
Červený花了两年多时间研究捷克的野生赤狐，他们的团队记录了由84只狐狸在不同时间地点进行的近600次捕鼠偷袭。他们发现狐狸更多倾向于朝东北方跳跃，与地磁北极方向的夹角大约是20°。这个固定方向是狐狸偷袭成功的关键，在向东北方跳跃时，成功率是73%；若朝相反方向跳跃，成功率是60%；而在其它所有方向，成功率只有18%。
狐狸选择这个方向，是因为外部环境特征吗？Červený认为不是。他发现，无论时间、季节、天气、风向如何，狐狸跳跃的方向都不会变，而仅剩的解释就是地磁场的影响。
研究磁场感觉能力的John Philips和Roswitha Wiltschko认为，狐狸根据地磁场确定跳跃方向的结论是排除法的结果，它能够站得住脚，仅仅是因为没有人提出其它合理解释。
Červený提出，赤狐将地磁场当作“测距仪”，测量它与猎物之间的距离。这种瞄准系统的原理是，地磁场在北半球向地面倾斜大约60-70度。狐狸一边向前爬一边听着老鼠的声音，寻找声音方向与地磁场方向平行的那个点。在这个点，狐狸就能知道它与猎物之间的距离。这也就解释了为什么在看不见猎物的情况下，跳跃方向如此重要，毕竟如果看得见猎物，就可以直接用视觉估计距离了。如果Červený的结论正确，那么赤狐在各方面都会很独特，它会是第一种利用地磁场来捕猎的动物，同时也是第一种用地磁场测距而不是定向的动物。
许多生物拥有磁觉，例如鲨鱼、鳐鱼、海龟、蚂蚁、龙虾、甲虫、蝙蝠、鼹鼠等，这份名单里还包括了牛和鹿。2008年，Červený的研究小组发现牛群和鹿群倾向于南北向排成队，就像指南针一样。利用Google Earth卫星监测这些动物，他们发现无论风力、时间、太阳位置如何，这种倾向都不会改变，一年后，他们发现了更多证据，南北向排成的整齐队列会被高压线产生的强磁场打乱，离得越近越乱。
在所有这些例子（包括牛和鸟）中，动物们进化出磁觉的原因尚不明确。Červený的研究第一次展示了拥有磁觉直接的好处，赤狐跳对方向的时候，捕猎成功率的确提高了。
狐狸是怎样感应磁场的？没人知道，而这也就是Červený研究中所缺少的关键证据。这个问题很难回答，在所有对感觉的研究中，它是最棘手的。
地磁场不能被故意关掉或调小，其它的感觉都与身体的开口相联系，比如眼、耳和嘴，但却没有明显的器官来感应磁场，因为磁场无处不在，能穿透身体。而且磁觉通常要与其它感觉（例如视觉或听觉）合作，因此分离它要么很困难，要么就根本做不到。
尽管如此，我们还是可以猜到，狐狸感应磁场的方式可能跟鸟类差不多。知更鸟和其它一些鸣鸟的磁觉依赖于视觉而存在，蒙上眼睛，它们内心的罗盘就失灵了。一些科学家认为，这些鸟类实际上可以看到磁场，类似于平视显示器的效果。磁场可能表现为亮暗斑块，叠加在正常视觉景象之上。
想象狐狸捕猎时也能看到磁场是件很诱人的事，而Červený也提到了这种可能性。但这只是猜想，目前的研究仅限于鸟类，有关的分子还从未在哺乳动物体内发现过。但至少现在我们有了努力的方向。
研究海龟和龙虾磁觉的Ken Lohmann认为Červený的下一步工作应该是破坏狐狸周围的磁场，观察它们捕捉老鼠的能力是否受到干扰。“如果确实受到干扰，这会是强有力的证据。”他说，“但这个研究很有挑战性，在户外大规模改变磁场本身就是件难事。”
博主介绍： Ed Yong，著名科学作者。他白天在英国癌症研究中心上班，晚上回家写他自己的科普博客Not Exactly Rocket Science。他的文章被众多知名刊物采用，包括New Scientist, Nature, the Economist, the Guardian, the Daily Telegraph以及SEED等。