日本漫画《乱马1／2》中的男主角，早乙女乱马（上图右，黑发）。乱马遇到冷水就会变成女孩（上图左，红发），遇到热水又会恢复成男孩。这样变男变女的设定看起来完全是异想天开，但研究发现，哺乳动物的性别决定机制其实是很容易发生改变的，生物体在一生中都必须积极维护基因，才能保证性腺细胞的性别不发生改变。

《自然》杂志网站7月20日刊登了一项重要的研究：美国明尼苏达大学遗传、发育和细胞生物学专业的戴维 • 扎克奥尔（David Zarkower）博士和维维安 • 巴德威尔（Vivian Bardwell）博士领导的研究小组发现，移除一个名为 “Dmrt1” 的雄性发育基因，小鼠睾丸上的雄性细胞将转变为雌性细胞。

在哺乳动物中，性染色体（雌性为XX，雄性为XY）在胚胎发育过程中决定了生殖腺是发育成睾丸还是卵巢，从而决定了动物的性别。已有研究证实，当移除卵巢内一个名为 “Foxl2” 的基因时，雌性细胞会转变为雄性细胞，而卵巢则会变得更像睾丸。

扎克奥尔等人的最新研究表明，两种性别的生殖腺均需要积极维护最初的性别选择，才能保证性别不变。“长期以来，科学家都假定一旦胚胎中的性别选择完成，性别就最终确定了，”扎克奥尔博士说：“我们现在发现，雄性小鼠——哪怕成年以后，睾丸细胞缺失 Dmrt1 基因后多数都将转变为雌性，而睾丸则向卵巢转化。”

对基因研究者来说这是一个突破性的进展。美国国家卫生研究院的苏珊 • 海恩斯（Susan Haynes）博士说：“研究说明了哺乳动物的性别决定机制其实是很容易发生改变的，一生中，生物体必须积极维护才能保证性别不变。这些新的见解有助于我们深入理解如何对细胞重新编程，产生不同的细胞类型。这一研究也有助于揭示人类性反转综合症的原因。”

“人类性反转综合症”指有功能的雄性或雌性个体转变成有功能的反向性别个体的现象。这一最新发现或将促使科学界重新思考人类性反转等障碍发生的原因。部分性反转并不是由于胚胎发育初期性别决定机制发生异常所致，而可能是胚胎发育后期无法维持性别状态导致的。此外，由于 Dmrt1 基因与人类性腺癌有关，研究者希望他们的发现有助于揭示性腺癌的成因。

性别，原来也是需要好好呵护才行的。

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