国际空间站约90分钟绕地球一圈

近期俄罗斯“联盟”型运载火箭发射货运飞船失败，引起了人们对运载宇航员往返空间站交通工具安全性的关注。因而，美国航空航天局（NASA）保留会在十一月暂时放弃国际空间站的可能性。如果宇航员们必须登船离开这运行中的实验室，它能在无人打理的情况下维持多久呢？

答案是：几年吧。

如果NASA要完全抛弃这个空间站，并且一点也不考虑如何维护它的话，引擎会逐渐耗光燃料，或者遭遇一些机械故障。它的轨道将会下降，最后离地球越来越近，直到坠毁。（如果有必要的话，NASA计划将让堆烧焦的碎片掉入印度洋。）不过很难准确预测这个终点什么时候会到来。当NASA在1974年抛弃运行在近地轨道的名为Skylab的空间站时，他们估计此站能够支撑到1983年。（为了防止航空局突然改主意，最后一批宇航员甚至在上边留下了一些食物和衣物。） 但是20世纪70年代末强烈的太阳辐射使地球的大气高层变厚，导致Skylab受到的阻力增加，并最终于1979年坠落到了地球。

实际上，即使空间站上面已经没人了，地面飞行指挥中心也可以在必要的时候修正航向来保证它在轨道上运行。无人火箭可以给引擎补充燃料，而且如果真的要将人都撤下来的话，他们也可以在离开前对重要的制冷和能源系统安装一些备份，以免不时之需。（如果不冷却的话，引擎将停止工作。因为空间站有时会暴露在太阳下，温度会剧烈变化。）

假设空间站并没有偏离轨道，它的内部舱体可以在很长一段时间里保持良好的状态。锈蚀有时会成为一个问题，在2007年电路腐蚀曾使导航系统失效，但这只是由空间站上的人和动物散发出的湿气造成的，NASA可以在撤人时彻底清除人和动物的痕迹，以避免明显的锈蚀。地球上导致腐蚀的其它因素，比如微生物和昆虫也不是问题。真菌和细菌的孢子可以在宇宙中生存几年，但是它们不太可能兴盛，或者破坏人和仪器。除了一些会因温度变化而脆度发生改变的物品，以及一些机械部分需要一点润滑油外，几年之后宇航员回去后会发现空间站内部仍然井然有序。

暂时遗弃的最大问题是空间站上很多科学实验将被匆忙中止。基于宇宙的生物学是人们很感兴趣的一个领域，但是没有人给植物浇水、给鼠类喂食后，一些这样的研究将无法进行。

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