你也许听说过士兵蚂蚁，它们的主要功能是保卫巢穴免受入侵者的损害。现在，科学家们在蜜蜂世界发现了一种新的士兵，而蜜蜂此前普遍被认为没那么有对抗性。
英国苏塞克斯大学的一个研究小组发现，在Jatai蜜蜂（新热无刺蜂亚属Tetragonisca angustula）的群体中，有些蜜蜂是天生的士兵。这项研究发表在PNAS上，这也是目前已知的第一种士兵蜜蜂。
蜜蜂世界也有士兵！
在蚂蚁和白蚁的世界里，等级体系很普遍，那些昆虫不同的形态和大小就能体现出它们的不同角色，而蜜蜂的劳动分工通常是更瞬时性的。
Jatai士兵蜜蜂（右）的腿比工蜂（左）更大，极可能是用来格斗。在觅食的工蜂胸部，通常覆盖着一层薄薄的树脂，功能未知。而士兵蜜蜂胸部没有，但在腿上覆盖着一层树脂。士兵蜜蜂要比觅食工蜂重30%。
“Jatai士兵蜜蜂的体积比工蜂要大30%”，这项研究的领头人，苏塞克斯大学的弗朗西斯教授（Francis Ratnieks）解释说，“工蜂在不同年纪承担不同工作。它们最开始要负责打扫巢穴，然后是饲喂蜜蜂幼虫，之后负责觅食，最后负责安保工作。”
尽管大多数蜜蜂只履行一天的安保职责，Jatai士兵蜜蜂却需要守在在蜡管巢的入口约一个星期，这在昆虫世界里是一个相对很长的工作生涯。
在蚂蚁社会中，蚂蚁士兵或者蚂蚁将军也是蚂蚁劳动大军中的一小部分，不过这一比例通常也大于3%。但是在Jatai蜜蜂中，由于Jatai士兵蜜蜂的工作生涯相对较长，大约1-2%的士兵蜜蜂比例就能满足这种劳动需要。
在这次研究中，研究小组观察了巴西Fazenda Aretuzina一个农场上的蜜蜂巢穴。他们统计时用图点来表示盘旋和停落在巢穴入口处的蜜蜂，结果显示这些蜜蜂承担了更长时间的警卫工作。
在巢穴的入口处，士兵蜜蜂站在蜂巢入口处边缘，围成一圈，还有一只蜜蜂盘旋在通往入口处的飞行航线上。
“随后我们把一些负责警卫工作的蜜蜂带回实验室做进一步的观察。”弗朗西斯教授和他的同事们通过进一步的观察发现，那些士兵蜜蜂不仅在行为上与工蜂不同，他们的大小和形态都跟工蜂有差异。
“Jatai士兵蜜蜂比工蜂要大30%，”弗朗西斯教授说，“它们的腿更大些，可能是用来格斗。”
与强盗蜜蜂的战斗
弗朗西斯教授和他的同事认为，Jatai士兵蜜蜂也许是跟小型蜜蜂最恐怖的敌人——强盗蜜蜂（Lestrimelitta limao)之间武器竞争的进化产物。
强盗蜜蜂之所以得名，就是因为它们不会去觅食，而是简单的入侵到其他蜜蜂的巢穴中，偷取它们储存的食物。弗朗西斯解释说，“它们的个头比Jatai蜜蜂大得多，一次成熟的攻击可以摧毁一个Jatai群体。”
士兵蜜蜂通过阻挡强盗蜜蜂中专门寻找适合攻击群落的“侦查员”蜜蜂，似乎可以防止攻击的发生。
实际上，科学家们通过让两种昆虫斗殴，测试了士兵蜜蜂抵挡强盗的能力。他们把一个强盗士兵放到一个Jatai蜜蜂巢穴入口处旁，然后观察Jatai士兵蜜蜂的反应。
那些个头小得多的Jatai士兵蜜蜂用嘴嵌住强盗士兵的翅膀，让这些攻击者没法移动。和很多蚂蚁情况不同的是，Jatai士兵蜜蜂的下颚骨不是用来切割和撕碎敌人的，而是用来抓住和钳住敌人的。
在战斗的最后，新热无刺蜂亚属士兵蜜蜂把头紧紧夹在强盗蜜蜂莫盗麦峰的翅膀上，强盗蜜蜂最后会把士兵蜜蜂的头砍下，但是却没法移开，因而无法飞翔。
这些处于明显弱势的Jatai士兵蜜蜂最终在这场战斗被杀死了。他们似乎为了它们的群落“奉献了自己的生命”， 弗朗西斯教授说，“这些士兵蜜蜂表明其社会生活（social living）已达到一个顶点。”
理查德博士（Richard Gill）是伦敦大学皇家霍洛威学院的蜜蜂专家，他解释说，如果昆虫的个体大小和形态差异适应于它们的特殊工作的话，昆虫社会能“运转得更有效率”。
“就比如夜店保镖，警卫安保和橄榄球运动员，”他说，“在遇到冲突状况时，身材高大会非常有用。蜜蜂要阻止蜂巢强盗时也有同样的道理。”
士兵蜜蜂的大小和它们与强盗蜜蜂的战斗的持续时间成正相关：士兵蜜蜂越大，它在战斗中能撑住的时间越长。
本文主要编译自BBC报道 Scientists discover soldier bees
参考文献
Christoph,G., Cristiano,M.,Vera L.I&Francis L.(2012). A morphologically specialized soldier caste improves colony defense in a neotropical eusocial bee.PNAS January 10, 2012, 109 (2)