极光是什么？

来自太阳或地球磁层的高能带电粒子在地球磁场的引导下，从地球南北两极的高纬度地区闯入高层大气，导致大气中的分子或原子受到激发而电离发光，明亮时宛如光幕在夜空中舞动，蔚为壮观——这样的现象就被称为极光。

那么，如何才能够看到极光呢？简单来说就三条：1、必须处在一个较高的磁纬；2、地磁活动足够强；3、天气足够晴朗。

到哪里看极光？

极光的形成与地球磁场关系更大，因此在选择观赏极光的地区时，我们考虑的应该是磁纬，而不是一般意义上说的地理纬度。

地球的磁极和地理的南北极并不重合。目前，位于地球北半球的南磁极处在加拿大北部，位于南半球的北磁极也并不在南极点上。由此造成的结果就是，极光圈并不是以地理极点为圆心的同心圆，而是“歪着的”。对于相同的地理纬度来说，加拿大和美国等地的磁纬要比我们亚洲地区的磁纬更高一些。

毫无疑问，前往磁纬较高的地方可以有效提高看到极光的概率。就我国而言，当然是越靠北越容易看到极光。漠河确实是最容易看到极光的地区。

然而，磁纬并不是越高越好的。和大部分人直觉相反，磁极附近反而看不到极光，这是因为极光总是在一定磁纬（大约67度）以下才会比较明显；磁纬67度以上地区虽然也有极光，但亮度较低，也就不易被肉眼觉察到。

可以说，磁纬60-65度的地方，极光最为常见。这样的地方包括：阿拉斯加中北部以及邻近的加拿大本土北部、格陵兰岛南部、冰岛以及俄罗斯北冰洋沿岸地区。

地磁活动与可见极光的范围

对于磁纬较低的地区来说，极光是难得一见的，有机会“看到”极光就已经很新鲜了。而对于磁纬在60-65度之间的地方来说，极光又显得太平常了，只要天气晴朗和足够黑暗，就能够看到极光。然而，那里平常出现的极光，并不像我们在照片上看到的那样变幻多端。真正能够像光幕一样在天空中舞动的明亮极光，只有在地磁活动较强时才可能出现。

地磁活动主要与太阳活动有关。目前，太阳活动正逐渐活跃，预计到2013年达到活动峰值，因此可以预计，未来两年内明亮的极光出现的频率会比较高，但具体到某年某月，有没有什么指标可以定义极光活动的强度呢？确实是有的，K指数和Kp指数就是其中之一。

K指数是单个地磁台用来描述每日每个3小时内的地磁扰动强度的指数，称为三小时指数或磁情指数。这是一种定量的分级指数，从0到9共分10级，数字越大表示地磁扰动越强。Kp指数则是地球总体的地磁活动水平，通常是由若干地磁台的K指数平均值估计出来的。

通常来说，Kp指数越强，代表着极光的可见范围越大。比如说，与北京同纬度的纽约，只要在Kp指数达到7的时候，就可能看到极光。由于上文介绍的“偏心”效应，北京在Kp指数达到9时也未必能看见极光。

（其他可见极光地区与Kp值的对应关系，请戳 北美地区 、 南北和太平洋东部地区 、 非洲、印度洋及大洋洲地区 ）

根据上面的对照表，如果在Kp指数大于7的时候去漠河，是不是就一定能看到极光呢？现有的科学水平可以让我们知道在未来一段时间内是否会发生地磁暴，但地磁暴到达某一级别的精确时间以及持续时长仍然是预报难题。如果你去到漠河的时候极光活动已经回落，那便不一定能看到极光。总之，“追极光”一定程度上要靠运气。

当然，大规模的极光活动与日冕物质抛射这种太阳活动是相关的。一般日冕物质抛射会首先被卫星观察到，而抛射物一般需要一两天的时间才能到达地球，因此大规模的极光活动是可以预报。（编者注：您可以关注本文作者个人网站上的 极光监测与预报页面 ，这一页面综合了各处的观测及预报信息。）

此外，到高磁纬地区欣赏极光应该尽量选择秋冬季节前往。这倒不是因为极光出现频率的问题，而是因为高磁纬地区夏季的极昼现象会影响对极光的观察，毕竟大多数极光还没有明亮到在大白天也能看到的程度。冬季长夜漫漫，会有更多的时间来守候美丽极光的出现。

机会总是留给有准备的人，提前安排行程，时刻关注太阳和地磁活动的预报，一旦时机成熟，抓起行囊出发吧！想在绚丽极光下星空漫步的朋友，心动不如行动喔！