你有没有这样一种感觉，在进入21世纪后，那种开膛手式的连环杀人犯似乎已经绝迹，因为很少见到他们在媒体上引发的轰动了。但其实他们还是存在的。
就在去年5月，斯蒂芬•格里菲斯（Stephen Griffiths ）因涉嫌杀死3名妇女遭到逮捕，他的作案方式绝对是“开膛手”式：他锁定英国北部一个城市贫民窟里的妓女，连杀人工具也用得十分别致——一把十字弓。他声称自己吃掉了受害人的部分身体器官——其中两个煮过，另一个直接生吃。
被捕时，他告诉警察“我痛恨人类”，还自称“十字弓食人魔”。然而他所有的“努力”都没能使他像80年代的前辈们那样获得轰动，《纽约时报》仅用一个“豆腐块”就讲完了他的故事：斯蒂芬被判终身监禁并不得假释。
今年初，纽约警察在长岛附近的海岸发现了4具被弃女尸。在费城，那里的警察刚确认一处居民区的3具女尸系同一“肯星顿绞手”所为。而在密歇根，一个遭到指控的连环杀手正以“精神错乱”为由展开辩护。
然而所有这些连环凶杀案都没能得到媒体和公众的广泛关注。纽约城市大学皇后学院（City University of New York Queens College ）的犯罪学教授哈罗德•思希特（Harold Schechter）表示：“确实，连环杀人犯的黄金时代可能已经过去了。”
上世纪80年代，连环凶杀案的高峰期
我们很难弄清连环杀人犯的数量到底有多少——一位联邦调查局发言人曾表示，他们并不记录这一方面的数据——但根据我们手头上已有的资料来分析，连环凶杀案出现的高峰期是1980年代，此后呈逐渐减少的趋势。
《极端杀人事件：读懂连环杀人犯和恶性谋杀案凶手》的作者之一，来自西北大学的犯罪学教授詹姆斯•阿兰•福克斯（James Alan Fox）搜集了1900年以来记录在案的连环杀人犯数据。他表示，根据各方面信息来源，1900-1960年间发生在美国的连环凶杀案只有十几起，之后这一数字突飞猛涨：60年代共有19起，到70年代是119起，而80年代达到了峰值200起；90年代，凶杀数量开始回落，共发生141起；而2000年之后只出现了61个连环杀手。（关于“连环杀手”的定义有很多，福克斯给出的说法是“由一名或数名凶手在一段时间内所犯下的四起及以上的谋杀案件”。）
之所以80年代连环凶杀案件陡增，原因有很多。一方面，警方的执法能力增强，警察能够发现诸多案件（尤其是跨州）之间隐藏的关联，从而将其定性为“连环杀人”。另一方面，媒体的跟风和推动作用不可小觑。由于整理数据和记录案件方面的进步，媒体更容易找到连环凶杀案方面的素材；为了吸引公众的注意，他们过度沉迷与连环凶杀案的报道。除此以外，媒体报道的井喷，也在一定程度刺激了一个人成为连环杀手，毕竟这也是一条声名鹊起的捷径。
关于90年代后为何剧减的诸多猜测
虽然我们可以用“连环杀手井喷只是在数据上”这个理论来解释80年代，但是这并不能解释为何连环凶杀案却在1990年之后回落。也许是因为执法力度加强，让警察在犯人第一次作案时就将其绳之以法，避免其连环杀人。也许是连环杀手关押时间长，90年代那些可能犯案的人还都在监狱蹲着。但不管怎样，80年代以后，连环杀人犯与整体暴力罪犯的减少趋势是一致的。（值得一提的是，2000年以后警方抓获的杀人犯数量走低，一个可能的原因是部分凶手始终未被抓捕。）
凶手整体数量减少，媒体对其关注也随之减少。在过去的十几年里，公众对此类案件的注意力似乎已经消退，不再有七八十年代 “优等生杀手”泰德•邦迪 或 “食尸鬼”杰弗里•达默尔 （将尸首藏匿于橱柜和冰箱里，17人遇害）这样性暴力案和精神病患作案发生时所产生的轰动效应。
极端杀人事件投射出所处时代的特征
连环杀手之所以能在当时引发媒体的报道狂潮，一部分原因在于，他们总能制造出一种“符合时代特征的恐慌”。
1924年，芝加哥大学学生 内森•利奥波德和理查德•雷柏 绑票谋害一名14岁男孩，他们认定自己是尼采学说中的“超人”，不受道德的约束，此案激发了人们对现代精神病学持续升温的关注。
从20世纪20年代到30年代，社会上发生了一系列儿童绑架案，包括 查尔斯•林白的儿子被绑并遇害 等等，这些都是大萧条时代社会衰退的象征。
1969年， 查尔斯•曼森 带领他的信徒残忍杀害了泰特一家，呈现出当时性解放运动中失去控制的一面。
70年代，泰德•邦迪就职于尼尔森•洛克菲勒的西雅图总统竞选班底，在人们眼中代表了光鲜亮丽的外表下所掩藏的罪恶。
而近期的哥伦拜恩校园事件（两名青少年学生枪杀了12名师生并自杀）令父母开始担忧暴力电影和暴力游戏的负面影响。
还有一些案件，在引发更多社会关注之前，已从人们的视野中消失。1927年，安德鲁•吉欧在密歇根巴斯小镇的一所学校引爆三枚炸弹，杀死38名儿童和包括他本人在内的7名成年人，是截止到1995年奥克拉玛城爆炸案发生前美国最大的本土恐怖事件之一。这起灾难事故曾登上过报纸头条，但旋即被查尔斯•林白的跨大西洋试飞新闻所替代。“这起罪案发生得太早了。”犯罪学教授思希特说。
确实如此，倘若这一学校爆炸案发生在经历了911事件和诸多恐怖袭击的今天，很有可能会引起更大的反响。
对于犯罪学家来说，20世纪20年代是儿童绑架案的年代；80年代是连环杀人的年代；而21世纪，是恐怖主义分子的时代。
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