最近，“黄金大米”实验让通过食物摄取β胡萝卜素来补充维生素A成了一个热门话题。有人说，维生素A摄入过多有慢性和急性中毒的风险，那胡萝卜吃多了会不会中毒呢？
各种颜色的胡萝卜。白色和淡黄色胡萝卜β胡萝卜素含量较低，而红色或者紫色来自花青素等其他色素。市场上常见的橙色，红色和紫色胡萝卜β胡萝卜素含量相差不多。/wiki.org
为什么摄取β胡萝卜素就能够治疗维生素A缺乏症呢？如果维生素A吃多了会中毒，那么吃了富含β胡萝卜素的胡萝卜之类的食品需不需要担心维生素A中毒的问题呢？
要回答这些问题，我们得从维生素A到底是什么说起。
维生素A的前世今生
维生素A的发现可以追溯到20世纪初。当时，人们发现除了碳水化合物、蛋白质和脂肪这三大营养素以外，还有另外一种特殊的营养物质对牲畜的健康起着非常重要的作用。随后，科学家先后发现了“水溶性B因子”（来源于谷物）和“脂溶性A因子”（来源于动物脂肪），它们分别被命名为“维生素B”和“维生素A”。由于维生素A在我们的体内是以视黄醇的形式储存的，因此实际上维生素A一般指的就是“视黄醇”这种化学物质。
那么，维生素A对我们的身体有什么用呢？其实它的作用就摆在字面上呢。近年来很多人通过苹果的数码产品学会了Retina（视网膜）这个词，而视黄醇的英文叫做Retinol，你看，词根完全一样！中文里也一样，都有个“视”嘛。这种物质之所以被命名为视黄醇，正是因为人们发现它是合成视觉细胞中感光物质的关键，与人和动物的视觉功能有着紧密的联系，因此，维生素A缺乏症的常见症状就是夜盲症和视力减退（严重的会导致全盲）。除此之外，维生素A还可以帮助维持上皮细胞的结构，同时它还能发挥生长激素的作用，因此缺乏维生素A的人，还会表现出皮肤干燥、角质化等症状，而对于儿童来说，缺乏维生素A将会严重影响身体的生长和发育。
一起严重的维生素A缺乏导致的干眼症图/eyepathologist.com
维生素A对人很重要，但是脂溶性的维生素A在体内代谢速度很慢，过量摄入的维生素A会以视黄醇的形式储存在肝脏中，时间长了会引起慢性的肝损害；如果一次性摄入的剂量太大，还会引发急性中毒，严重的甚至会导致死亡；对孕妇来说，有证据表明，在孕早期过量摄入维生素A，会使胎儿致畸的风险显著上升。以前有欧洲探险者在北极吃了北极熊肝脏导致的急性维生素A中毒的案例（北极熊肝脏维生素A极高），现在偶见有皮肤病症状的成人按20～30倍于推荐摄入量服用维生素A，或不根据医嘱而长期大量摄取维生素A发生慢性维生素A中毒。维生素A每日推荐摄入量为（视黄醇形式）：男性每日2970 IU（国际单位），相当于891微克；女性2310 IU，相当于693微克。
曲线救国的β胡萝卜素
由于维生素A是脂溶性的，因此在动物的脂肪，尤其是肝脏中含量丰富。只要能吃到足够量的动物性食品，保证维生素A的摄入就毫无压力。不过问题来了，像牛、羊这种食草动物，一辈子不碰荤腥，它们体内的维生素A是哪里来的呢？这里就要请出我们的另一位主角——β胡萝卜素了。
β胡萝卜素大家其实并不陌生，顾名思义，胡萝卜里面就含有大量的β胡萝卜素。那么β胡萝卜素和维生素A到底是什么关系呢？
β胡萝卜素转化为维生素A的过程/nutridesk.com.au
通过这张图，你也会发现，β胡萝卜素就是两个视黄醛分子尾巴接尾巴连起来的样子。只要把β胡萝卜素从中间劈两半，就能得到维生素A了？不过这个“劈”分子的工作，需要一种酶（β胡萝卜素15,15’-单加氧酶）的催化才能完成。在酶的催化作用下，一个β胡萝卜素分子被一分为二，末端再分别接上一个氧原子，就摇身一变成了两个视黄醛分子。食草动物和杂食动物（包括人类）体内都有这种酶，因此可以通过这种曲线救国的方式，从植物性食物中获取维生素A；而纯食肉动物由于不需要这样的转化过程，体内也就几乎不存在这种酶啦。
β胡萝卜素摄入过量会怎样？
所以，从动物性食品（如肝脏）中则可以直接获取维生素A（以视黄醇酯化物的形式），而β胡萝卜素并不是维生素A本身，而是它的一种前体。β胡萝卜素要在体内转化成维生素A，需要一个生化反应的过程才能完成。
在代谢过程中，物质的转化必然会涉及“转化率”这个概念。由于酶的活性因人而异，因此每个人将β胡萝卜素转化成维生素A的效率也有很大的差异。一般来说，日常膳食中通过β胡萝卜素来摄取维生素A，效率大约是直接摄取维生素A的1/12，因此，通过植物性食品来源中的β胡萝卜素来补充维A，β胡萝卜素含量必须达到一个较高的水平才能够实现。
前面我们说到过维生素A摄入过量，但是这些中毒症状都是由直接摄入视黄醇（酯）形式的维生素A引起的，摄入相同当量（即按视黄醇的12倍计算）的β胡萝卜素则没有观察到中毒症状，这是由于β胡萝卜素被吸收之后会先储存在肝脏和脂肪细胞等部位，等到身体需要的时候才会被转化为视黄醇——相当于增加了一层缓冲和调控机制。这就好比，我们吃葡萄糖下去，血糖立马就飙上去了，而吃其他一些糖类物质，由于受到限速酶的调控，血糖的升高就没那么快。
这些储存在身体中的β胡萝卜素几乎是没有毒性的，不过，过量的β胡萝卜素也不是对身体一点影响都没有——这种橙色的色素大量进入血液，能让你的皮肤变黄。大家可能经常听说有些孩子一口气吃了好多橘子（或者胡萝卜、南瓜），吃得脸都发黄了，这种症状被称为“胡萝卜素血症”。胡萝卜素血症听上去是个很可怕的名字，但是别担心，这种症状的恢复是一个良性过程，只要停止摄入具有大量β胡萝卜素的食物（胡萝卜、南瓜、红薯等）2到6周就会自行消退了，对身体健康也没有影响，只是普通的“面子问题”罢了。因此，通过β胡萝卜素的途径来补充维生素A，这件事，其实是相当安全和靠谱的。
右边那只手出现了胡萝卜素血症的症状/dr-skin.com.tw
所以爱吃胡萝卜的你不必担心吃多了会维生素A中毒。但是如果你有维生素A缺乏症或者有一些需要吃维生素A的皮肤病，一定要谨遵医嘱。
参考资料：
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