20世纪70年代，旧金山的一群学生在课后聚集，通过吸食大麻取乐。随着越来越多的人加入，放学时间“4:20”成了这个群体交流的特别代码。此后多年，加州一直引领着美洲地区的大麻文化；而在1996年，加州成为美国第一个可以合法使用药用大麻的地区。到现在，共有11个州和地区陆续加入此列。
人类吸食大麻的证据最早可追溯至新石器时代。而在现代社会中，牙买加和印度等地的宗教活动亦有吸食大麻的传统。在17世纪后的美国，大麻是作为一种纤维制品来使用的，而出于对大麻制品的需求，政府曾多次立法鼓励种植大麻，农场主甚至可以拿大麻抵税。
违禁现状
这是位于乌克兰的一处大麻农场，由于大麻交易是违法的，所以农场往往需要配备武装护卫。
20世纪初，随着墨西哥移民涌入，大麻作为毒品开始在美国境内盛行。在20世纪30年代禁酒令后期，大麻和黑人音乐一起成为政府打击的对象；而大麻也成为那个时代的禁品。
进入20世纪中期，随着毒品问题泛滥，大麻成为美国政府严厉打击的对象。贩卖、种植、持有或吸食大麻都开始被列为犯罪行为，违者可致重罚。每年有超过1/3的罪犯因随身携带大麻被捕，而这一比例还在不断上升。
大麻是使用人数最多、范围最广的一种毒品，一方面是因为价格低廉，而另一原因在于其危害较其它毒品低。全球使用大麻比例最高的地区是大洋洲，北美紧随其后。到底吸食大麻对人体有无危害？答案是肯定的：
- 大麻会损害呼吸系统，尤其是肺部。大麻的致癌作用明显高于烟草，英国肺脏基金会（The British Lung Foundation）认为，每天抽3-4支大麻烟给人体带来的危害相当于20支普通烟草；
- 大麻会损害未成年人的脑部发育，诱发精神疾病。普通人患精神分裂症的概率为1/100，而在长期吸食大麻的群体中，这一概率是1/15；
- 大麻具有成瘾性，约有10%的吸食者会产生依赖性。
英国医学杂志《柳叶刀》2007年刊文数据显示，大麻（Cannabis）对身体的伤害（Physical Harm）和依赖性（Dependence）都不如烟草（Tobacco）和酒精（Alcohol）。
不过，据英国《柳叶刀》杂志的刊文数据显示，大麻的成瘾作用不仅大大低于海洛因、安非他命等“硬毒品”，甚至还略低于酒精和尼古丁。而大麻的使用群体主要集中在热衷聚会的未婚年轻人，在婚后尤其是有孩子以后，大多数人会戒掉大麻。另外，作为药品，大麻对癌症和艾滋病等晚期绝症患者有很好的帮助，能够起到止痛、止吐、缓解情绪和增进食欲等作用。
合法化成为趋势？
一些人认为，大麻是吸毒者接触硬毒品的跳板：多国研究表明，大多数瘾君子在早期都有滥用酒精、烟草和大麻的历史，而长期或从幼年就开始接触大麻的人最有可能吸食海洛因和可卡因。
然而在最近的几十年里，少数西方国家已将持有大麻“去犯罪化”。荷兰是走在最前面的国家之一，从20世纪70年代起，荷兰就对“软毒品”大麻采取了较为宽松的政策，该国允许持有执照的咖啡馆向成年人售卖小剂量大麻，本国人可在咖啡馆或私人住所吸食大麻。
荷兰此举当然不是在鼓励或支持毒品合法，其主要目的在于将大麻与非法渠道隔离，从而减少人们接触硬毒品的机会。值得注意的是，目前荷兰硬毒品的成瘾比例是欧盟平均水平的3/5；而其因静脉注射感染艾滋的人数比例为10%，低于欧盟平均水平40%。
《经济学人》发表的数据显示，支持大麻合法化的人比例已超过了40%。
而在美国加州，支持大麻非药用合法的呼声正在不断高涨。2010年底，关于大麻合法化的19号提议以53.5%的选票被否决。但在2011年2月，《经济学人》发表的数据显示，在年轻人（19-29岁）和婴儿潮一代（30-64岁）中，有明显意愿支持大麻合法。即便是超过65岁的老人，其支持人数也高于反对者。
或将帮助打破毒品战争的僵局？
黑市大麻的价格一般是成本的8-10倍，一旦合法，其价格将明显降低，室内种植的优质大麻将进一步取代拉美供货市场。
美国军事战略机构兰德公司曾预测，如果美墨联手推进合法化，将会严重削弱跨境毒品走私。从长远来看，根据荷兰经验，通过合法化削弱黑市需求，减少吸毒者对硬性毒品的接触，或许能帮助稳定硬性毒品的影响。另一方面，合法化之后持有大麻不再获罪入狱，可节省大笔财政支出和警力，乐观估计，会有更集中的力量去打击其它危害更为严重的毒品和贩卖群体。
在每个人的生活经历中，没有任何一件事情是零风险的。大麻的风险也许没有海洛因、冰毒大。但你越早拾起这支大麻烟，所受到的影响会越深远。
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