我们身体中有这样一群细胞：它们的存在能使我们在手触碰到蜡火焰的时候把烫、疼痛的感觉从皮肤传递到大脑，同时把神经中枢(脊髓)的信号传到肌肉，产生缩回反射。它们就是神经元（又叫神经细胞、神经原）。

同时神经元又极其宝贵，也可算是对我们“从一而终”：它们不能够像其他细胞那样分裂、再生。至少目前的科学理论认为早在个体出生以前，它们的总数就已经确定了，并且绝大部分都会伴随我们终生，而一旦受损或死亡，却没有新的细胞来取代。正因为如此，神经退行性疾病如阿兹海默症、帕金森病才如此令人绝望。

那些健康存活并且伴随我们一生的神经元也像分裂细胞一样的寿命吗？当有机体濒临死亡的时候，神经元也会“集体自杀”吗？

2月26日，意大利帕维亚大学的神经外科医生Lorenzo Magrassi和他的合作伙伴在《美国科学院学报》上刊发的研究结果显示，神经元的寿命，在遗传上并非是一成不变的，而是很可能由它生长的微环境决定。

Magrassi在接受采访时对果壳网说：“我们把来自小鼠小脑的神经元前体和起保护作用的胶质细胞前体，移植到大鼠胚胎的中枢神经系统中，这些大鼠正常的寿命是小鼠两倍，结果这些神经元在大鼠小脑中发育，并整合成具有正常功能的神经元，而且它们的寿命也和受体大鼠的寿命一样长。”

“目前人们仍认为寿命的延长等于神经元逐渐死亡并最终患上老年痴呆。而我们的发现证明神经元的寿命远比我们想象中长，这无疑是一个好消息。”作为神经外科医生的 Magrassi 对果壳网说。这个有趣的发现说明，胚胎发育时期的神经元前体，仍有着很大的可塑性。它最终成为什么样的神经元，它的“大限之日”在何时，可能还需要更进一步的发展因素，比如生存环境，来决定。假如神经元的寿命是可以通过环境改变的，那么神经退行性疾病研究就见到了一缕曙光 。“同时这给了我们额外的时间，去发现是什么因素导致了神经退行等病态的产生。” Magrassi说。

针对神经元的寿命是可长可短的问题，Magrassi解释说：“如果把神经元从寿命长的物种移植到寿命短的物种身上，不足以推论这些神经元的寿命，因为当机体死亡时，现在技术最多能保持神经元存活几个小时。”

致谢 @Misskylx 指出非条件反射，包括缩手反射，是在大脑皮层以下的神经中枢完成，痛觉在大脑皮层形成。

信息来源：PNAS