谣言：高空空气稀薄，由此对人体的保护也直线下降，人们在高空受到的辐射，要比地面上高出100倍至300倍。去年科学家发现，一个月内两次长途飞行，就会吸收4.5mSv（毫希韦特）的辐射。相比之下，X光医师才吸收2.5mSv（原文如此）。
真相：高空的辐射确实强于地面，搭乘飞机受到电离辐射会增加，但通常来说，长途飞行增加的辐射接触非常低，两次几乎不可能达到4.5 mSv。一年内做几次次高空飞行增加的辐射接触带来的癌症风险非常低。
高空的辐射真比地面高出几百倍吗？
在日常生活中随时都会接触到电离辐射，有的来自食物，有的来自建筑材料，有的来自脚底大地里的放射性矿物，还有来自太空的宇宙射线。（有关电离辐射的健康风险，请看：电离辐射为什么会对健康造成风险。）
人类辐射暴露来源示意图。图片来自Agency for Toxic Substances and Disease Registry，ATSDR出版物。
作为地球人平均每年大约吸收2.4mSv的辐射。源自宇宙射线的电离辐射只占我们年平均吸收量的8%，这得归功于地磁场把带电粒子导向了两极，另外稠密的大气层也吸收了不少辐射。因此，如果飞得很高，那么头顶的大气相应就变得稀薄，我们吸收到的宇宙射线自然就会变多。从这个角度来说，此条谣言的逻辑倒也没错。
根据美国国家海洋大气局（National Oceanic and Atmospheric Administration，NOAA）的数据显示，8万英尺（2.44万米）高空的辐射是水平面的300多倍。不过需要说明的是，首先，北纬35°零海拔处的宇宙辐射平均值为0.0401uSv/小时（uSv是mSv的千分之一），8万英尺处的辐射为11.2uSv/小时；可以看出，虽然高空中多了300多倍，但就其绝对值来说，也是非常低的。其次，普通客机的巡航高度大致在两万到五万英尺（6.1千米－1.525万米）之间，这个高度的宇宙辐射也达不到300多倍的水平。
联合国原子辐射效应科学委员会（United Nations Scientific Committee on the Effects of Atomic Radiation，UNSCEAR）计算过一次10小时飞行受到的电离辐射量约0.03mSv。如果要达到4.5mSv的水平，需要飞行1500小时，按波音737的800公里/小时的巡航速度计算要绕赤道飞30圈，减半计算，目前还没有如此“长途”的单程航程。
至于X光医师的职业暴露，按国际辐射防护委员会（International Commission on Radiological Protection，ICRP）的数据，每年在20mSv以下都是安全的。当然，X光医师实际的职业暴露是远低于这个标准的。
因此，“人们在高空受到的辐射，要比地面上高出100倍至300倍”的说法尚可接受，但“一个月内两次长途飞行，就会吸收4.5mSv（毫希沃特）的辐射”是完全错误的。另外，普通公众的辐射暴露跟X光医师的职业辐射暴露是没有可比性的。
存在飞行辐射暴露最高限量吗？
包括我国在内的多个国家和辐射防护机构都建议，普通公众因商业航班而增加的辐射暴露限值为每年不超过1mSv，空乘人员每年因飞行增加的辐射限值为不超过20mSv（以上均不包括每年2.4 mSv的本底辐射）。当女性空乘人员怀孕时，航空公司要按照普通公众的每年1mSv的标准为其安排飞行工作。同样，这些机构也建议，如果是飞行特别频繁的商务人士，应该按照职业接触辐射的限值来计算，而不是普通公众。而且，就算是飞行频繁的空乘人员（约700小时/年），每年因飞行而增加的辐射暴露也只在2~5mSv。
飞行真的“致癌”么？
目前，有关电离辐射致癌风险的关系，全世界都使用了审慎的“线性无阈值模型”，也就是说电离辐射不存在安全暴露阈值，任何剂量的电离辐射都有致癌风险，且风险大小和剂量相关。高空飞行时会吸收额外的电离辐射，确实可能增加癌症风险。
但人体受到电离辐射后产生的效应很复杂，基于两次原子弹实战、切尔诺贝利等核事故还有医学放疗积累的数据，现代医学对人体遭到大剂量电离辐射后产生的危害认识比较清楚，而由于流行病学和统计学调查的局限性，对于低剂量辐射的风险还存在相当多的争议。
具体到高空飞行上，近20年的流行病学调查研究没有发现航空飞行与癌症发病率之间存在相关性。2000年发表在《健康物理》（有关辐射安全性的学术杂志）的一项流行病研究指出，在高空辐射与癌症相关性的研究中，空乘人员作为受到宇宙辐射最多的群体，是非常值得研究的对象。但是，一方面空乘人员本身受到的辐射量其实也很小（每年2~5mSv），给统计带来很大的问题。另一方面是寻找合适的对照组人群不易，因为选择空乘这个职业的人群跟普通人群相比，可能本身就存在差异。研究人员举例说，空姐的乳腺癌更可能与乳腺癌的危险因素之一的生育因素（未生育）相关，飞行员的黑色素瘤则归因于他们闲暇时更乐于晒太阳从而导致过度光照，而阳光中的紫外线是黑色素瘤的一大危险因素。因此，不能简单认为是高空辐射导致了空乘人员患上乳腺癌、黑色素瘤。
另外，来自国际辐射防护委员会（International Commission on Radiological Protection，ICRP）的报告称，辐射剂量低于100mSv时没有观察到肿瘤发生率升高的现象，而联合国原子辐射效应科学委员会的表述是“10mSv以内没有影响健康的直接证据，10~1000mSv没有早期效应，剂量较高时暴露人群的特定癌症发病率上升”。因此，一次长途飞行增加的零点零几毫希韦特的辐射带来的癌症风险非常低。
结论：
高空飞行确实会增加辐射接触量，但增加量远没有谣言所说的这么大，而且带来的癌症风险非常低。生活充满“风险－效益”的权衡，审慎地选择低辐射暴露的交通方式当然无可厚非，但为了航空交通的便利，增加一点宇宙辐射也没什么可恐慌的。
参考资料：
- ICRP出版物第103号
- Public health statement——Ionzing radiation
- Agency for Toxic Substances and Disease Registry
- UNSCEAR Answers to Frequently Asked Questions (FAQs)
- NOAA Notes on the Natural Radiation Hazard at Aircraft Altitudes
- Epidemiologic studies of pilots and aircrew. Boice JD Jr, Blettner M, Auvinen A.