或许你从来没有注意过海螺或者蜗牛壳的旋转方向，但是任何一位贝类爱好者都会告诉你“左旋”螺非常罕见。但是最近一份加拿大的统计结果告诉我们，左旋螺其实要比预想的多一些：这个团队统计了约5,5000种螺类，其中竟有5%左右是左旋的。
左旋螺是什么？
软体动物门腹足纲的许多动物有一个其他动物没有的特点：它们的个体在发育过程中会发生扭转，形成左右不对称的解剖学特征。许多腹足纲动物有一个外骨骼，这就是我们常说的螺，绝大多数螺没有对称结构（其他动物的内外骨骼基本都是左右对称的），其中又有大部分是螺旋状的。
既然是螺旋，就有个螺旋方向的问题。描述螺旋方向，常用的说法有正旋和反旋，正时针反时针，左旋右旋等，这只是用词的不同，意思都一样。在描述螺的旋转方向上，目前常用的说法是左旋和右旋这一对词，中国动物志也采用这一说法。
当我们拿到一个螺的时候，能观察到螺旋线，但这螺旋线是静止的，并不象时针那样在旋转。因此当我们说一个螺的旋转方向时，实际上指的是静止的螺旋线的方向。静止的螺旋线的方向是左旋还是右旋则取决于观察者的视角。视角不一样，则旋转方向不一样。但不同的贝壳学家(conchologist) 在描述同一个贝壳的螺旋方向时，得出的结论却不会有差异，这是因为所有的贝壳学家都遵守关于螺旋方向的同一个定义。
螺旋方向的定义: 将标本的后端(螺塔顶)朝上，螺开口朝向观察者自己，如果螺的开口位于右侧，则判断螺旋方向为右旋，反之则为左旋。
这两只峨螺标本分别代表了螺的两种螺旋方向：左图为左旋、右图为右旋。
左右是一个相对的方位，当我们要给相对位置一个固定的描述的时候，要做的其实就是如何固定视角的问题。因此，关于如何判断螺旋方向的问题，可以有不同的答案。虽然其它的描述方式（比如用手性判断螺旋方向）也可以得出相同的结论，但是从实践的角度来看，上面所述的定义是最实用的，因为这里要考虑许多螺的独特性，比如说，并不是所有的螺都有峨螺科那样巍峨耸立的螺塔，比如螺很小，难上手，或者螺轴非常扭曲，或者螺塔非常平甚至被包埋等因素。
以上这些螺，或多或少会使那些直接观察螺旋线或者直接比划手性的方法有些困难。所以现在全世界的贝壳学书籍几乎都用上面介绍到的定义，因为根据这个定义引入的方法是非常简明实用。
最后再强调一遍，螺旋方向是为了描述方便而设立的人为定义。
较常见的左旋螺有哪些？
毫无疑问的，在自然界里，右旋的螺占绝对多数，但是左旋螺也并非想象中那么稀有。大多数人没见过左旋螺的原因，仅仅是因为没有仔细观察，只要你仔细一点，随时都能见到左旋的螺。这一点作为我们中国人，有着得天独厚的条件——在陆生贝类中，有一个科叫烟管螺科，这个科中的螺几乎都是左旋的，中国是这个科的主要分布地。
烟管螺在我们国家广泛分布着，不论东西南北，任何一个省份都有分布。一般地，如果是山区，往往能在长满青苔的石头上找到；如果是在平原地区，在有些年头的墙脚就能找到。即便是在北京上海这样的大城市的城区，要找到它们也不难。
当然，自然界并没什么铁律规定烟管螺一定要左旋，也有少数烟管螺是右旋的——例如下边这种产自湖南的司氏丽管螺。
海贝中有一个三口螺科，因其两个水管延伸十分明显，使螺看起来象有三个开口一样。这个科的物种也几乎都是左旋的——在海贝中似乎只有这样一个科以左旋为主。
此外，在淡水中，还存在着一个囊螺科，这个科的鉴定极难，但成员几乎都是左旋的。整个科都以左旋为主的似乎就是上面提到的这三个科了。但还有一种情况，就是所在的科里的物种绝大多数物种是右旋的，但有那么几个物种是左旋的，比如前面已经提到的反旋峨螺。
有一个很有名的螺，拉丁名为 Busycon contrarium (Conrad, 1840)，以前中文名都叫左旋香螺，但现在整个 Busycon 属都被移到了峨螺科。不管是在香螺科还是在峨螺科，大多数物种都是右旋的，但这个物种是左旋的。
再比如，坚螺科绝大多数是右旋的，但产自我国南方的皱疤坚螺却是左旋的。
螺旋方向畸形也可能导致左旋螺的出现。如果一个物种几乎都是右旋，但发现了一个左旋标本，那就是螺旋方向畸形。从现在的实际情况来看，不同的物种发生螺旋方向畸形频度是不一样的，有的物种似乎经常能发现螺旋方向畸形的标本，但有的物种则很难。
我国黄渤海地区的卡民氏峨螺 Neptunea cumingi (Crossse, 1862) （俗名又称香螺，风车螺等）是一个右旋物种，但它的左旋标本却不难发现：
在坚螺科有一个属 Amphidromus ，这个属的物种有右旋的，也有左旋的，比较奇特的是这个属中有些物种的螺旋方向左右旋都很常见，不管哪个方向都算不上畸形，都是常型，有的物种的螺旋方向似乎是随机的，甚至接近五五开的比例。 如果仔细观察个体，似乎除了旋转方向外，很难找到这些不同螺旋方向的个体间还有其他什么差异。
关于左旋螺，科学之外的话题
关于“左旋螺”这个话题，流传的说法不少，对错参差，不妨简单甄别一下：
- 有说“左旋螺特别值钱”：如果你碰到有人愿意出大价钱收左旋螺而且不论物种的话，那你就发财了，直接去找烟管螺好了。其实，只有当一个物种是右旋的，偶尔发现一个左旋的标本，这个标本才会更值钱。
- 有说“左旋螺能带来好运”：印度圣螺、白法螺等螺常被用作宗教法器，而且越大越好。这两种螺都是右旋的，所以如果能得到更稀有的左旋的标本，自然会显得有更特别的“意义”。
- 有说“左旋螺有毒”：的确，有些螺叮咬人类的确会导致中毒，比如芋螺科中，有些芋螺的毒性比蛇毒更强，但是其毒性和起螺旋方向无关，事实上，芋螺全是右旋的。至于食用，可以肯定的说，所有的有壳的软体动物的肉都是无毒的，虽然取用不便，但是一些叮咬可致命的芋螺的肉依然可供食用。目前所发生的食用软体动物导致中毒的事件，毒素都是外源性的，因此和旋转的方向自然也没有关系。