当我们在埋怨这些年的夏天愈发炎热时，北极的海冰含量已于2012年跌到了1500年来的最低点。在上一期的《科学》上，宾夕法尼亚大学生物系教授埃里克·珀斯特（Eric Post）和同事指出，指出了海冰减少可能带来的种种恶果。
在过去的20年间，北极变暖的速度是地球其他地区的两倍。珀斯特和他的团队致力于探明因海冰缩减而引起的“多米诺效应”，对北极的藻类、浮游生物、海象、北极狐等极地生物的生态关系进行了调查。结果发现，海冰的缩减会对整个极地生态环境产生深远影响。
第一块倒下的骨牌是海冰本身。北极海冰融化的速度之快，超过了大多数气候模型的预测。海冰消融速率的加快可能与反照率的降低有关——随着海冰的消融，能够反射阳光的冰面面积减少，导致接收的太阳辐射增多，从而加剧了海冰的消融。长此以往，高反照率的海冰将被反照率低得多的无冰水面所代替，气候变暖因而加速。
除了能够反射阳光，北极海冰还是生产者的重要栖息地。每年，北冰洋生物总生产量的57%来自海冰中的藻类和冰下的浮游植物，海冰的减少会直接干扰这些生物的季节性增长。生活在冰层的藻类的脂肪酸含量降低，以之为食的海洋生物能从中获得的营养也因此减少，影响波及整个北极海洋食物网。
此外，海冰缩减还将间接影响到动物的活动、种群混合乃至病原体传播：海冰减少导致极地动物横跨冰面或岛屿间的迁移减少，这可能加剧极地狼群和北极狐的基因隔绝，而促进北极熊与灰熊的基因交流。再者，海象等动物的栖息地也会从冰上转移到海岸地区，这种变化也许会促进病原体传播。
最后，海冰的缩减、冰层变薄以及无冰季节的延长，可能使北极航道延伸到之前无法企及的地区，这些航运活动势必加速北极地区的矿产和石油开发，从而对陆地及海洋动物造成影响。
研究者强调，我们必须意识到海冰减少并不只是全球变暖的一个信号，其本身也在使整个生态系统发生改变。
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信息来源：EurekAlert！
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