衰老会给大脑带来某些消极影响。加州大学旧金山分校的研究人员称，他们发现了一种可以逆转这些影响的方法，并且是通过利用一款专为改善认知控制能力而设计的游戏来实现的。他们的研究本周发表于《自然》杂志上。
在研究人员自己开发的游戏NeuroRacer中，参与者需要在一条蜿蜒的跑道上赛车，同时还会突然出现各种各样的路标，但是游戏要求参与者只关注其中一种标志，当这种标志出现时，他们需要立刻按下一个键，至于其他的标志则可以不予理会。我们把这种在驾驶行为与标志反应行为之间的快速切换称为多任务处理（multitasking），这种切换会在大脑中产生冲突，影响参与者的表现。研究人员还发现，随着成年人逐渐衰老，这种切换过程中产生的冲突会显著增强。
NeuroRacer的部分游戏画面。视频制作：Akili互动实验室。
这项训练同时还提高了参与者在另外两个重要认知领域的表现：工作记忆（指信息一次呈现后，保持时间在1 分钟之内的记忆，是在认知过程中提供临时贮存和操纵进行复杂认知功能所必须信息的功能系统，为大脑前额叶功能）和持续性注意力，而且在训练结束6个月后，这些老年参与者的游戏技巧依然没有生疏。
一些60岁到85岁的老年人参与了这项研究。他们在一个月的时间里接受了共计12个小时的培训，最后他们在游戏中的表现得到了提升，甚至好于一些第一次玩这个游戏的20多岁的年轻人。图片来源：popsci.com
加州大学旧金山分校医学博士、副教授亚当·格萨里（Adam Gazzaley）称：“这项研究有力地向我们展示了老年人大脑的可塑性。”十余年来，一直都有证据表明成年人的大脑依然有学习的能力。例如，一项对伦敦出租车司机的研究就发现：尽管伦敦城的街道布局是出了名的复杂，但是在他们学会在其中自如地驾驶之后，他们的大脑就会发生一些改变。不过，格萨里指出大脑的多个区域都会随着时间流逝逐步丧失功能，但也有一些例外。鉴于此，格萨里说，即使是一点点的大脑训练也能逆转一些年老导致的衰退，这一结论实在是令人倍受鼓舞。
科学家测量了脑前额叶外皮区域的额中线θ波（低频波）活动，并测量了θ波在大脑前部及后部区域的相干性。这两项指标都是非常确定的神经标记，用于衡量认知控制力。随着那些老年“驾驶员”越来越擅长于面对NeuroRacer提出的多任务处理挑战，科学家发现他们的大脑调整了这一关键的神经网络，使得它的活动开始变得像年轻人一样。
如果这一研究是可靠的，那它将得到广泛的应用。因为其他的大脑疾病，例如注意力不集中症、抑郁症以及痴呆症等都与认知控制能力的下降有关。格萨里说：“在后续的研究中我们需要用到功能性磁共振成像技术和经颅电刺激技术，这样才能让我们更好地理解这一神经网络与认知控制能力的改变有什么关系。”
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信息来源：Eurekalert！
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