（文/Davide Castelvecchi）几个世纪以来，朱砂是画家们所钟爱的颜料，但因长时间后该颜料会变黑，又使其臭名昭著。但对于从古罗马壁画到巴洛克时期彼得·保罗·鲁本斯（Peter Paul Rubens）作品中所出现的黑色斑点的来源却不清楚。如今，研究人员已经发现，产生这些黑斑的元凶就是单质汞。曝露在光线和含有氯离子的空气中的颜料可产生单质汞。这一发现可以使艺术馆和博物馆的管理者，为进一步防止历史名作恶化做出设计方案。
朱砂又称辰砂，是由硫和汞形成地一种矿物质。在2005年，荷兰阿姆斯特丹大学的化学家卡特琳·科伊内（Katrien Keune）和她的同事们指出，朱砂可在氯离子和光线的共同作用下，经过一系列的化学反应被分解，尤其是在沿海地区。
科伊内和她的团队提出，这一化学反应的最终产物就是单质汞，液体的汞常被用于老式温度计中。产生的汞可集聚在油画作品的微空隙和裂缝中，从而导致绘画作品变黑。
但是他们的理论却难以被证实。比利时安特卫普大学的化学家，同时也是这一最新研究的共同作者柯恩·詹森（Koen Janssens）说，由于金属汞易挥发，所以测定其在给定的条件下是否已产生是非常困难的。“在你能测定它之前，它就已经消失了。”
为了证明变化后的朱砂是单质汞或者金属汞，首席作者Karolien De Wael（凯若莲·德瓦勒）和她的团队设计了如下实验。他们将颜料放在铂板上，并浸入含有氯离子的水中。当研究人员将激光打在矿物上时，颜料开始变黑。通过施加电压，汞离子就会从颜料中释放到水中。此外，德瓦勒说，所需外加的电压正好是使金属汞释放离子所需要的电压。这一结果已发表在10月份的《应用化学》杂志上。
在《三圣贤之旅》作品中朱砂的变化与研究人员在实验室人工产生的变化是类似的。
科伊内说，该团队有力地证明了黑色斑点就是金属汞。同时，这一发现对确定如何更好的保存和展览艺术作品具有“非常高的价值”。
詹森也同意这一观点，认为了解朱砂变黑的确切原因可帮助管理者防止朱砂变黑。将绘画作品避光保存不是一个选择方法，但是避免氯离子与绘画作品直接接触是可行的。例如，可通过确保涂料的保护层就可达到此目的。