NASA的卡西尼探测器观测到土卫六的甲烷海上空形成了一大团云，这或许预示着土卫六北半球的夏季来了。图片来源：NASA

美国航空航天局（NASA）的卡西尼探测器，最近拍摄到了一系列照片，显示一大团云在土卫六泰坦（Titan）北半球的一片碳氢化合物海洋上形成和消散的过程。这些重新出现的天气活动，可能最终预示着土卫六北半球夏季风暴的来临。科学家早就通过大气模型预言了这一情境，如今这样的天气活动终于姗姗来迟。

卡西尼探测器是今年7月，在一次近距离飞掠土卫六之后远离它而去的过程中，拍摄到这些最新画面的。在至少2天的时间里，卡西尼探测器追踪记录了这团云系在土卫六的甲烷海洋——丽姬亚海（Ligeia Mare）上空形成和消散的过程。对云系移动速度的测量显示，那里的风速大约是每秒3到4.5米（大约相当于我们地球上的2-3级微风）。

卡西尼探测器是在2004年抵达土星系统的，在此后长达数年的时间里，科学家经常观测到土卫六南极附近出现云系活动，当时那一地区正在经历仲夏季节。这些云层持续不断出现，直到土卫六的北半球开始进入春季。然而，自2010年底土卫六的低纬度地区被一场巨大的风暴扫荡之后，这颗冰质卫星上就很少能够见到云系了，即使偶有出现也只是零零星星的小云朵。云系活动的消失让科学家感觉出乎意料，因为对土卫六的大气环流所作的计算机模拟预言，随着北半球夏季的来临，那里的大气温度会越来越高，云量应该有所增加才对。

这团云的出现是北半球夏季气候模式开启的标志，抑或仅仅是一起孤立事件？此外，这团云跟丽姬亚海有多大关系？卡西尼探测器拍到它出现在海洋的上空，纯粹只是巧合，还是有更深层次的物理联系？美国约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室“卡西尼”成像团队成员伊莉莎白·特特尔（Elizabeth Turtle）在NASA官方发布的新闻稿中表示，这些问题都是他们急于想要弄清楚的。

土卫六上的一年，大约相当于地球上的30年，因此每个季节都会持续大约7个地球年。随着土卫六的北半球步入夏季，而南半球落入冬夜的黑暗，观察土卫六上正在发生的季节变化，仍将是卡西尼探测器的一大主要科学目标。（编辑：老猫）