7月14日，新视野号将按预定的最优化路线，飞掠冥王星。图片来源：NASA

经过长达7个星期的仔细搜索，美国航空航天局的新视野号（New Horizons）任务团队7月2日宣布，在冥王星周围没有找到任何可能会对探测器构成危害的尘埃云、光环或者其他未知的卫星。至此，新视野号对冥王星及其5颗已知卫星的飞掠探测，已经亮起了一路绿灯。

7月14日，新视野号探测器将从距离冥王星不到10000千米的地方高速掠过，速度高达每小时49600千米（即13.78千米/秒）。在这么快的速度下，即使与一颗米粒大小的颗粒相撞，也足以使探测器彻底报废。因此，从今年5月中旬开始，任务科学家就开始动用探测器上威力最大的长焦摄像机LORRI，寻找可能会给探测器带来麻烦的因素，例如较小的卫星，尘埃，或者光环。

不管是仍然维持现有路线，还是出于安全考虑转入其他路线，这个决定都必须在7月4日之前做出。再晚的话，探测器就没有足够的时间来完成这样的变轨了。好在，最终任务团队决定，让新视野号探测器保持当前路线，不再为了规避潜在危险而对它的轨道进行任何修正。

NASA行星科学主管吉姆·格林（Jim Green）表示，“知道前途一路顺畅，我们都大大地松了一口气。因为新视野号探测器目前所处的，恰恰是最优化的飞掠路线，能够采集到最多的数据，带来最大的科学收益。”

新视野号探测任务首席研究员、美国西南研究院（SwRI）的艾伦·斯特恩（Alan Stern）说，“没能找到新的卫星，也没有发现光环，在科学上有一点出乎我们大多数人的意料。不过这样一来，探测器上的发动机也就不需要点火，来规避潜在风险了。我们把这些数据上报给NASA用于评估，然后得到了批准，维持现有路线和计划。我们将向着预定的最佳冥王星飞掠路线前进。”

2011年，天文学家发现了冥王星的第4颗卫星——冥卫四科伯罗斯（Kerberos）。这引起了新视野号团队的担心，因为太阳系边缘的柯伊伯带可能存在大量小天体，它们对冥王星卫星的撞击可能会产生细小的碎块，对飞掠而过的新视野号探测器构成威胁。

任务团队随即成立了威胁分析小组，对探测器能够承受的颗粒物撞击，以及冥王星系统中可能存在的光环和碎屑进行了细致的分析。截至2015年6月，新视野号上的相机开始搜寻潜在危险碎屑之时，威胁分析小组估计，探测器飞掠冥王星时遭遇灾难性事件的几率远远低于1%。

科学家分析了新视野号拍摄的照片，没有在其中发现任何新的卫星，也没有找到冥王星的光环。

在新视野号拍摄于6月22日、23日和26日图像上，冥王星已知的全部5颗卫星都清晰可见，但科学家没有看到任何光环、新的卫星，或者任何形式的危险物品。威胁分析小组判定，如果在冥王星和它最大的卫星——冥卫一卡戎（Charon）的轨道外侧存在任何未知卫星，那它的亮度一定比已知最暗的冥卫五斯堤克斯（Styx）还暗至少15倍以上。另外，如果存在任何光环的话，威胁分析小组判定，它们也一定极其暗淡，最多只能反射五百万分之一的阳光。

新视野号威胁分析小组负责人、美国西南研究院的约翰·斯宾塞（John Spencer）说，“作为科学家，我们没有找到更多卫星可以研究，我是有一点失望的。不过，作为新视野号团队成员，没有找到任何东西有可能伤害探测器，这让我大大地松了一口气。毕竟，在这个不可思议的系统里，已经有6个神奇的天体等待着我去分析了。”（编辑：Steed）