2013年，在美国疾控中心（CDC）的实验室中，病理学家们经历了震惊的一刻：他们发现了一种全新类型的癌细胞，在此之前，从未有人见过它。
故事要从当年1月开始说起，在哥伦比亚的麦德林，医生们接诊了一位不同寻常的患者。这位41岁的男患者在过去数月时间内都饱受发热、乏力、体重减轻等症状的困扰。他在2006年就被诊断为HIV感染，但此后并没有坚持进行治疗。他的身体状况看起来相当不妙：大量繁殖的HIV病毒已经破坏了免疫系统，CD4+T淋巴细胞（艾滋病病毒攻击的对象）的计数远远低于正常值。不仅如此，粪便检测还发现他受到了包括微小膜壳绦虫（Hymenolepis nana）在内两种寄生虫的感染。
而在CT检查中，更糟糕的状况浮出水面：在患者的肺部、肝部等部位都出现了异常的结节病变，不少淋巴结也出现了肿大。从病理检查结果来看，这位不幸的患者似乎还患上了肿瘤。
然而，这位患者的病变组织切片却让当地医生和CDC的病理学家们感到困惑不已。这些病变组织中充斥着大量细胞，它们无序疯长的模样符合典型的癌变特征，但和人类的癌细胞相比，细胞的尺寸却显得太小了。更奇怪的是，在这些细胞中无法检测到人类细胞中广泛存在的两种蛋白质成分。这些线索都提示，这些“肿瘤样病变”其实是一种非人类成分。
陌生的病变细胞让诊断和治疗一度陷入僵局。几个月后，患者的病情恶化不幸去世。最终，经过DNA检测等深入调查，人们终于验明了这些神秘细胞的真身。它们确实不是普通的人类癌症，而是来自患者感染的寄生虫——微小膜壳绦虫——的恶变细胞。对于病理学家而言，这确实是一个令人吃惊的结果：他们对绦虫细胞并不陌生，但这一次，恶变已经让细胞面目全非，根本观察不出它们在绦虫体内时原有的样子。这一发现于2015年11月5日刊登在了《新英格兰医学期刊》上[1]。
来源于寄生虫的细胞发生恶变，在患者体内变成了“肿瘤”。图片来自：nejm.org
微小膜壳绦虫感染一般发生在肠道里，它会进入人体感染全身本身就已经是罕见状况，而在此之前，人们更是没有想过寄生虫可以将癌变细胞“传染”到人类患者身上。癌症在个体之间直接进行“传染”是一件很不寻常的事情，因为按理说，当来自另外一个个体或是另外一个物种的细胞进入动物体内时，免疫系统就会将它识别为“异己”并进行清除。不过，特殊情况还是会发生。如果引起癌症的细胞恰好能逃过免疫系统的审查，或者免疫系统已经失去了正常的功能，外来的癌细胞也可能安营扎寨。这位患者的情况就属于后一种，大量复制的HIV病毒严重损害了他的免疫功能，使绦虫的癌变细胞有了乘虚而入的机会。（另一个有关癌症“传染”的特殊例子请看：癌症会传染：袋獾的悲惨遭遇 ）
当然，我们现在还不需要担心自己的身体也被这些奇怪的寄生虫癌变细胞占据。这样的病例非常罕见，而且只出现在免疫缺陷的患者当中，也没有证据表明它会在人群当中传染。报告这项病例主要的意义还是在于提醒医生和医学研究者们，癌症和感染可以以这样一种奇异的形式产生联系。英国剑桥大学的分子遗传学家伊丽莎白·默奇森（Elizabeth Murchison）表示：“这篇论文非常重要，因为它展示了一种全新类型的疾病进程，而它以往可能被人们忽视了。”[2]（编辑：窗敲雨）
参考资料：
- http://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa1505892#t=article
- http://www.nature.com/news/the-tapeworm-that-turned-into-a-tumour-1.18726#/b2