这幅示意图描述了开普勒望远镜迄今发现的许多不同类型的太阳系外行星。图片来源：NASA Ames/W. Stenzel

美国航空航天局（NASA）的开普勒任务团队昨天宣布，他们又确认了1284颗新的太阳系外行星，这是迄今为止一次性宣布发现的数量最大的一批太阳系外行星。

位于华盛顿NASA总部的首席科学家艾伦·斯托凡（Ellen Stofan）说，“此次宣布的发现使得开普勒任务证实的行星数目翻了一番还多。这让我们充满了希望，即在宇宙的某个地方，在一颗很像太阳的恒星周围，我们最终能够发现另一颗地球。”

任务团队分析了开普勒空间望远镜（Kepler space telescope）2015年7月的行星候选目录，那份目录共识别出4302颗潜在的太阳系外行星。其中1284个候选者，确实是行星的可能性超过99%——这是确认一颗“行星”所需的最低标准。另外1327个候选者也更有可能真是行星，但它们还没有达到99%的要求，还需要后续的进一步研究。剩余的707个候选者更有可能是其他天文现象。这项研究还确认了984颗此前通过其他技术认证过的太阳系外行星。

NASA总部天体物理分部主管保罗·赫茨（Paul Hertz）说，“在开普勒空间望远镜发射升空之前，我们不知道外星行星在银河系中算是罕见还是常见。多亏开普勒和研究团队，现在我们知道行星数目可能超过了恒星。这些认识告诉我们，想要更加接近于找到答案，回答我们在宇宙中是否孤独这个问题，还需要有未来更进一步的探测任务。”

开普勒望远镜发现太阳系外行星的方法，类似于5月9日刚刚发生过的水星凌日——当行星从它们的恒星前方经过，即发生凌星时，恒星就会因为受到遮挡而出现亮度暂时变暗的现象。自20多年前在太阳系外发现第一批行星以来，科学家就一直采用一种耗时费力、一颗一颗单独认证的方法来检验疑似的行星。

不过，最新公布的这一发现，采用的是一种统计学分析方法，能够同时套用在许多个行星候选者身上。美国新泽西州普林斯顿大学的助理研究学者蒂莫西·莫顿（Timothy Morton）是这项研究的主要作者，他采用一种技术给各个开普勒行星候选者评估行星可能性的百分比——这是类似的自动计算方法首次如此大规模的使用，而此前这样的统计学方法只在开普勒识别出的行星候选者列表中的部分子列表中有所运用。

莫顿说，“你可以把行星候选者想象成面包屑。如果只是掉了几大颗面包屑在地板上，你还可以一颗一颗地把它们都捡起来。可是，如果你弄撒了一整包细面包屑，那就必须要用扫帚来搞定了。这种统计分析方法就是我们的扫帚。”

新确认的太阳系外行星，使得开普勒望远镜确认发现的行星数目翻了一番还多。这张图表按照行星的不同大小，显示了新确认的行星数目（黄色）与此前确认的行星数目（蓝色）的相对比例。图片来源：NASA

在新确认的这些太阳系外行星中，大约550颗依据大小判断，有可能是地球这样的岩石行星。其中有9颗在宜居带中绕着它们的“太阳”公转，也就是距离恒星刚刚好，行星表面的温度允许液态水存在。算上这9颗新行星，目前已知的宜居带内岩石行星数目已达21颗。

在迄今发现的总共大约5000个行星候选者中，超过3200颗现在已经得到确认，其中2325颗由开普勒发现。

开普勒望远镜于2009年3月升空，是NASA的首个有潜力发现地球大小宜居行星的探测任务。在长达4年的时间里，开普勒监测着一小片天空中的15万颗恒星，持续测量每一颗恒星的亮度，从中寻找可能由凌星的行星产生的细微的亮度暂时变暗现象。2018年，NASA的凌星系外行星巡天望远镜（Transiting Exoplanet Survey Satellite，TESS）将采用同样的方法监测20万颗邻近的明亮恒星来搜寻行星，特别是地球和超级地球大小的行星。

相关研究论文近期发表在《天体物理期刊》（The Astrophysical Journal）上。（编辑：Steed）