2017年7月13日，中伊等国古生物学者宣布他们在伊朗北部的厄尔布尔士山脉区域的中侏罗世地层发现了神秘的二趾型恐龙足迹，这意味着一类长有羽毛的凶猛恐龙在1.7亿年前曾经漫步在伊朗大地上。
化石的研究者，中国地质大学（北京）邢立达副教授，伊朗赞詹大学的纳斯鲁拉·阿巴西（Nasrollah Abbassi）副教授和美国科罗拉多大学足迹博物馆馆长马丁·洛克利（Martin G. Lockley）教授在最近出版的《历史生物学》（Historical Biology）杂志撰文描述了这批足迹标本。
阿巴西副教授在考察恐龙足迹。摄影：邢立达
伊朗处于连接中东、亚洲、欧洲的“心脏地带”,具有极其重要的战略地位。地形地貌高耸的厄尔布尔士山脉横贯伊朗北部,东西长960公里，平均宽90公里，山势陡峭。其中的达玛万德峰海拔5671米，是伊朗最高峰。在过去几年中，伊朗的地质学者在巴拉代地区发现了一批恐龙足迹，并邀请中国同行一起做了大量细致的野外调查。
“巴拉代的足迹非常棒！它们非常‘新鲜’，是近几年修建公路才暴露出来的，这对我们研究非常有利”阿巴西副教授介绍道，“这里的足迹多数是圆形的蜥脚类足迹，三趾型的肉食龙足迹，但是，在和邢立达的一次考察中，我们意外在山腰发现了2个小小的足迹，足迹非常小，长还不到10厘米。更独特的是，这批小足迹竟然只有两根趾头。”
恐爪龙类的代表——伶盗龙。绘图：刘毅
两趾的恐龙足迹非常特别，它们让古生物学家马上联想到一类著名的恐龙——恐爪龙类。恐爪龙类中最著名的成员，是出演过《侏罗纪公园》系列的伶盗龙（又名迅猛龙）。
恐爪龙类的杀手爪。供图：邢立达
这类恐龙的共通之处就是它们都长着硕大的弹簧刀般的第Ⅱ脚趾，这是它们捕猎的“杀手锏”。有趣的是，该第Ⅱ脚趾在恐龙平时行走时并不与地面接触，于是就留下了两趾型的足迹，这些足迹统称恐爪龙类足迹。
一个保存完好的恐爪龙类足迹。摄影：邢立达
“上世纪90年代初，恐爪龙类足迹首次发现于中国四川，但足迹非常少，只有寥寥数个。”邢立达回忆道，“此后，中国山东、甘肃、四川，韩国南部等地都有陆续发现，但这些足迹基本都发布在早白垩世，个别在晚侏罗世。伊朗的发现刷新了这个记录，将这类恐龙足迹在世界上的分布提前到中侏罗世。”
这个发现也与中国东北部的化石记录互相呼应。中国古生物学家在中侏罗世髫髻山组和九龙山组发现了丰富的脊椎动物、无脊椎动物和植物化石，被称之为燕辽生物群。燕辽生物群发现了一批驰龙类恐龙，这些恐龙虽然是树栖的，但两趾型的脚部非常明显。“有趣的是，伊朗的恐爪龙类足迹显示，它们的造迹者体长约1米，这与中国燕辽生物群，以及随后的热河生物群记录较为吻合。”邢立达解释说。
足迹化石点发现的蕨类植物化石。摄影：邢立达
受电影《侏罗纪公园》的影响，大众总是认为恐爪龙类为集群捕猎，就像现生的狼群一样。但化石证据并不完全支持这点。“伊朗的恐爪龙足迹并没有平行或密集出现，这表明它们可能是孤独的猎手。”论文作者之一，权威恐龙足迹学者洛克利教授告诉记者。（编辑：婉珺）
参考文献：
- Lida Xing, Nasrollah Abbassi & Martin G. Lockley (2017): Enigmatic didactyl tracks from the Jurassic of Iran, Historical Biology, DOI: 10.1080/08912963.2017.1339700