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买一送一!新视野号的下一个目标,至少拥有一颗卫星!

艾麦乐/编译)2019年元旦那天,当NASA的新视野号探测器飞掠它的下一个探测目标时,它或许会发现自己将要探测的天体数量超出NASA原先的预期:科学家宣布,新视野号探测器的下一个目标,即被称为2014 MU69的冰质天体,或许至少拥有一颗卫星,甚至可能拥有一群天然卫星。

新视野号首席研究员、美国西南研究院的阿兰‧斯特恩说,“这一发现让人非常兴奋。”今年夏天,斯特恩及其同事在地面和空中对2014 MU69进行了3次掩星观测。所谓掩星,指的是天体从背景恒星前经过而遮挡星光的现象。观测结果暗示,那颗遥远的天体至少拥有一颗卫星。

“这可能是个预兆,”斯特恩在新闻发布会上说,“它可能暗示,那里实际上还有一堆MU69的天然卫星。”

新视野号探测器将于2019年元旦飞掠2014 MU69。最新的观测数据显示,这颗柯伊伯带小天体不只形状古怪,而且至少拥有一颗天然卫星。图片来源:NASA / JHU-APL / SwRI

在2015年7月飞掠冥王星之后,新视野号探测器继续深入柯伊伯带。这是太阳系里位于海王星轨道以外、由冰质天体构成的一圈环带。研究团队很快就得到了任务延期的批准,而MU69则被选为了下一个探测目标。

在准备下一次飞掠的过程中,这些科学家安排了3次掩星观测。第1次和第3次观测都在地面上进行,第2次则由世界上最大的机载天文台SOFIA在空中完成。

尽管规划得非常详尽,但在6月3日的第1次掩星观测中,科学家没有看到任何MU69遮挡星光的迹象。新视野号合作研究员、美国西南研究院的马克‧布伊(Marc Buie)说,“我们以为自己处在了正确的观测位置,但结果证明我们并没有。”6月10日,在太平洋上空飞行的SOFIA上,“我们看到了一点星光闪灭的现象。”这个信号非常微弱,看上去不像是科学家预期的现象,因此他们都不能确定这个信号是否真实,直到后来花时间来分析它。(事实上,这个信号真的是真实的。)

“然后,在7月17日,我们中了头奖,”布伊说道。散布在阿根廷的5组观测人员获得了大量的数据,揭露出了MU69这个天体奇异的双瓣形状——不过,怪事再一次发生,这个天体并不在此前的观测预报它应该在的位置上。

今年夏天3次掩星观测的结果。6月3日的第1次掩星,没有观测到任何掩星迹象;7月10日的第2次掩星,SOFIA天文台在太平洋上空的观测,记录到一次短暂的掩星信号;7月13日的第3次掩星,才终于获得了大量掩星数据,但MU69的位置仍然偏离预报。图片来源:NASA / JHU-APL / SwRI / James Tuttle Keane

研究者说,综合这几次观测,结果暗示MU69并非独自在太空中旋转。相反,MU69的位置偏差表明它偏离了自身的质量中心,暗示它可能至少拥有一个天然卫星。换句话说,布伊及其团队在SOFIA上看到的那一点掩星信号,可能来自于它的一颗小卫星。

布伊强调这些结果仍是初步结论,他说这个信号似乎暗示,这颗卫星宽约5千米,在200-300千米的距离上绕MU69旋转,每2-3周环绕一圈。布伊说,在2019年1月1日近距离飞掠之前,新视野号应该能够收集大约3个星期的数据,观测这颗卫星至少旋转一圈。

斯特恩说,如果这颗卫星使得MU69前后摇摆,那就有可能测量出两者的质量,使科学家能够测定MU69的密度,并对它的物质构成做出大致推断。由此,他们能够估计这些原始天体的冰岩比例。

布伊说,“这让人非常非常兴奋。”

不只如此,科学家说,这颗卫星或许不是环绕MU69运行的唯一一颗卫星。

对3次掩星观测数据的综合分析暗示,除了本身是双瓣形状以外,MU69还拥有至少一颗天然卫星。SOFIA在第2次掩星中观测到的短暂信号,可能就是这颗卫星产生的。图片来源:NASA / JHU-APL / SwRI / James Tuttle Keane

斯特恩说,飞在空中的SOFIA天文台碰巧拍摄到单颗卫星掩星的概率很小。有可能MU69拥有多颗卫星,而SOFIA只是抓住了多颗卫星中的一颗。

布伊说,在柯伊伯带中,卫星是普遍存在的。事实上,一些科学家指出,每个柯伊伯带天体可能都拥有至少一颗卫星。在飞掠MU69前后,新视野号还将巡视大约30颗其他天体,有可能发现其中一颗天体也拥有卫星。按照斯特恩的说法,新视野号任务有充足的电量和燃料持续运行到本世纪30年代中期,甚至持续更久,只要NASA决定继续资助它的探索。尽管新视野号的其他目标看起来都只会是光点,但仍有可能会有新的卫星被它发现。

新视野号项目科学家助理,同样来自西南研究院的约翰‧斯宾塞(John Spencer)说,“我们会持续寻找。”

在飞掠MU69之后,新视野号将继续深入柯伊伯带,最终飞出太阳系。就像NASA的旅行者1号一样,新视野号有足够快的速度可以彻底逃离太阳系。

就像斯特恩所说,“没有什么能够减缓我们前进的步伐。”(编辑:Steed

The End

发布于2017-12-19, 本文版权属于果壳网(guokr.com),禁止转载。如有需要,请联系果壳

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Nola Taylor Redd

科学传播自由撰稿人,专注太空和天文学领域。

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