（EON/译）一开始，克里斯·达顿（Chris Dutton）和阿曼达·苏巴鲁斯基（Amanda Subalusky）不知道鱼为什么在不停地死。

在肯尼亚和坦桑尼亚边境交界处的一座桥上，他们注意到每当马拉河上涨几十厘米，死鱼就会被冲上岸，其数量有时达到上千。鹳、秃鹫、鳄鱼和鬣狗会迅速把尸体解决掉，因此“如果你没有亲眼目睹这一现象，根本不会知道鱼正在死亡。”达顿说。当地的护林员知道，但他们怪罪在上游田地里喷洒杀虫剂的农民。

罪魁祸首并非农民。达顿和苏巴鲁斯基做了一系列越来越大胆的实验，其中包括远程控制的船只、计算机模拟、临时水坝和含有排泄物的大型水箱，他们找到了真正的原因：河马。

河马池。图片来源：Chris Dutton

这对夫妇发表了自己的研究结果，其论文标题显得十分礼貌：《河马产生的有机物负荷导致补给过载，造成下游缺氧和鱼类死亡》，翻译成大白话就是“河马有时拉屎太多，鱼都闷死了。”

在晚上，河马进入草地吃草。白天它们返回河流，保持身体的凉爽，以免被太阳灼伤。当它们在水中打滚时，经常会排泄出尿液和粪便。马拉河的这段河道只有区区100千米长，其中却有大约4000只河马会每天排泄8500千克的废物。“下游桥这里，你如果在水中放一张网，几秒钟之内，网的整个中央就会沾满河马的粪便。”达顿说，“到处都是河马拉的屎，石头上，河床底。”

河的下游确实缺氧了

在旱季，当马拉河变窄变浅时，有些河道的河马会尤其集中——粪便也一样。河马是有攻击性的危险动物，只有最不要命的研究者才会勇闯所谓的“河马池”。达顿和苏巴鲁斯基可没有这么做，他们放出了一条装有传感器的遥控船。他们发现，这些河马聚集地底部的泥和水变成了沉寂的一团糟，充满了氨、甲烷、硫化氢和其他稀奇古怪的化学物质。而且这些地方缺氧：当细菌缓慢消化累积在河里的河马粪便时，会消耗水中几乎所有氧气。

而到了大雨期间，多余的水流进河马池，搅动腐烂的污物，并将它们冲到下游。就像是冲厕所一样，这一现象被称作“冲流”。为了研究冲流，达顿和苏巴鲁斯基使用氧气记录器，这是一种差不多和人胳膊一样长的圆柱形设备，在非专业人士眼中它更像管状炸弹。“我们总是因为它被机场安检拦下。”达顿说。一将记录器悬挂在桥边，记录器的读数就会表明，冲流明显降低下游的氧气含量——通常降低到对水生动物致命的水平。这会让鱼窒息，达顿和苏巴鲁斯基说。

他们专门设计了实验来验证这一观点。他们将河马的粪便添加到装水的瓶子里，表明水中的氧气含量下降。他们还将含有粪便的水放入“实验小溪”（用来模拟河流的长盘子）。但是他们仍然渴望更真实的实验。“当时我们在讨论用池塘创造水流的方法，其他一些研究者说‘为什么不造一个小型水坝呢？’”

达顿和苏巴鲁斯基大受启发，他们用沙袋将附近一个池塘的供水截断，这一池塘在河马的领地，但它们并不频繁光顾这里。一个马赛的助手帮他们联系到一个有大型货车的人，另一个有两台4000升大型水箱的人，还有另一个拥有大型废水泵的人。他们用这些东西将16000升的河马粪水转移到人工池塘中。当他们移开沙袋时发现，氧气含量确实在下游明显下降了。

将河马粪水转移到人工池塘。图片来源：Chris Dutton

其他河流也受到影响

奇怪的是，这是上周发表的第二篇关于河马粪便如何影响河流环境的研究。加州大学圣巴巴拉分校的基南·斯蒂尔斯（Keenan Stears）在坦桑尼亚的大鲁阿哈河做了类似研究。跟马拉河不一样的是，大鲁阿哈河的水被上游的农场大量消耗。在旱季，这条河会完全断流，该流域的河马会被限制在相互隔离的池塘中。斯蒂尔斯发现，河马聚集的池塘与那些河马罕至的池塘相比，氧气含量更少，鱼类和无脊椎动物的多样性只有后者的一半，鱼的数量也只达到后者的4%。只有在湿季，当水再次在池塘间流动时，鱼类和无脊椎动物的多样性和数量才会上升。

斯蒂尔斯估计，大约94%的非洲河马生活在大鲁阿哈河这样的河流中，这些河流要么已经开始枯竭，要么很可能会随着气候变化枯竭。“我们的研究结果揭示出与全非洲有关的新问题。”他说。

这 “加深在旱季保持河水在这些河流系统内流动的必要性。” 肯尼亚埃尔多雷特大学的弗兰克·马塞塞（Frank Masese）补充道。

但是达顿和苏巴鲁斯基的研究表明，即使是在马拉河这样相对未受人类干扰的河流中，河马及其产生的吸氧废物有时也会是问题。而他们的研究促使我们重新思考——“未受干扰”到底意味着什么。

他们在去年指出，迁徙的角马会在马拉河中大批溺亡，每年为这条河带来1100吨尸体，从而滋养塞伦盖蒂平原。“马拉河真是一个独特的系统。” 苏巴鲁斯基说。河马和角马充当了“传送带”，将陆地营养以排泄物和尸体的形式输送到水中。这些水流经的地方，满是成群的大象、上千只斑马和羚羊。

就这样，马拉河反映出世界各地河流原本可能的面目，也就是在人类肆意屠杀猛犸象、野牛和其他巨型动物之前的样貌。河流并非潺潺流水，而是一个充满尸体和腐烂粪便的世界，而且偶有一波水生动物在其中窒息而死。（编辑：Ent）

题图来源：Pixabay