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给自己加速的星际访客,居然不是外星飞船?!

奥陌陌的艺术概念图。图片来源:European Southern Observatory

2017年10月,天文学家捕捉到一个神秘天体的身影。特殊的轨道和飞快的速度,都表明它不是太阳系内的天体。这是人类迄今发现的第一个来自太阳系外的星际访客。天文学家为它取名“奥陌陌”(‘Oumuamua),在夏威夷语中意为“远道而来的信使”。

刚被发现的时候,奥陌陌其实已经路过太阳,朝着远离太阳的方向飞去了。而现在,通过持续追踪,科学家发现它居然在自己加速!

作出这一发现的,是欧洲空间局马可·米切里(Marco Micheli)领导的一个研究团队。他们利用哈勃空间望远镜和一些地面望远镜,对奥陌陌进行了持续追踪,记录了它随时间变化的位置,并绘制了它的逃离路径。结果显示,奥陌陌并不是一个循规蹈矩的天体。

米切里说,“奥陌陌的运动随着时间的推移正在发生微小的变化。除了逐渐减弱的太阳引力之外,还有其他的力量作用于它。”这个奇怪的推力比地球表面的重力弱200万倍,比太阳施加于奥陌陌的引力弱1000倍。即便如此微弱,在这么长的时间里,奥陌陌也已经比预期的轨道偏离了一个木星那么宽的距离。

奥陌陌(2017 U1)在太阳系中的运动轨迹。图片来源:NASA

能够给自己加速的物体,这不是外星飞船吗?

还真有天文学家猜测奥陌陌是一艘飞船,因为引擎损坏而不慎进入太阳系。它长得不像任何彗星和小行星,长度差不多是宽度的10倍,毫不夸张地说,就像一支打着滚的雪茄。如果是资深科幻迷,说不定会激动地喊出“太空堡垒卡拉狄加”(Battlestar Galactica),毕竟它实在有点像一艘伪装过的飞船。

不过,这一猜测并没有得到观测证据的支持。科学家曾经使用地球上最灵敏的天线之一,对奥陌陌进行过监听,结果没有接收到任何无线电信号的迹象。

那给自己加速,能不能算是一条证据呢?答案是,仍然不能。因为,不依靠引力作用就能给自己加速的,不一定非得是人造的航天器,还可以是纯天然的天体——我们太阳系里就有不少,那就是彗星。

彗星一般由水冰和其他挥发性物质构成,靠近太阳时,面向太阳的一面会被加热并释放气体。对于正在远离太阳的彗星来说,就像给它装上了一个火箭推进器,得以不断加速。对于奥陌陌奇怪的运动,这是最靠谱的解释。

奥陌陌受太阳加热,一边旋转一边喷出尘埃的示意图。图片来源:ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser

不过,天文学家并没有在奥陌陌上观测到彗星特有的气体和尘埃。原因可能是,尘埃在奥陌陌飞行的时候被剥离了,或者更简单,只是没被我们看到而已。气体和尘埃并不容易观测,需要彗星有足够的亮度,或者望远镜特别灵敏。奥陌陌个头不大,本身又特别黯淡,仅仅是观测到它就有不小的难度,更别说是细节了。

有一点可以确认,奥陌陌确实不是太阳系的土著。团队科学家之一凯伦·米奇(Karen Meech)称,其他彗星由于含有氰化物,会发出明显的蓝光,但奥陌陌没有。这说明,它的化学组成与太阳系内的彗星有所区别。在一定程度上或许可以证明,奥陌陌的母星系中有着和太阳系不一样的行星形成方式。

要想把奥陌陌身上的谜团搞清楚,最好的方法当然是发射一枚探测器,近距离去观测它,就像刚刚到达“龙宫”小行星的隼鸟2号。不过,对于奥陌陌来说,已经来不及了。它跑得太远,速度又太快,即使马上发射一枚探测器,也无法追上它了。

或许,我们只能做好准备,等待下一个星际访客的到来了。(编辑:Steed

The End

发布于2018-06-28, 本文版权属于果壳网(guokr.com),禁止转载。如有需要,请联系果壳

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Tisney

天文本科僧,载人航天工程网小编一枚

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