北京时间2月22日上午9时45分（当地时间21日晚上20时45分），美国SpaceX公司的猎鹰9号火箭发射升空，成功把印尼的PSN-6通信卫星送入预定轨道。

不过，这次发射备受关注的原因不在于此，而是火箭上搭载的创世纪号（Beresheet）月球着陆器。这是历史上第一个利用私人资金研制的月球探测器。如果着陆成功的话，将使以色列成为继美国、苏联和中国之后，世界上第4个实现月球软着陆的国家。

创世纪号登陆月球的示意图。图片来源：SpaceIL

犹太人的第一次

创世纪号是以色列非营利组织SpaceIL花费8年时间研制的月球着陆器，期间得到了以色列航空航天工业公司（IAI）的协助。项目耗资约1亿美元，资金来源主要来自私人捐助，其中美籍富翁谢尔登·阿德尔森（Sheldon Adelson）捐献了1640万美元，南非出生的以色列籍富翁莫里斯·卡恩（Morris Kahn）提供了3000万美元，以色列航天局也资助了950万新谢克尔（约262万美元）。

创世纪号高1.5米，直径2米，重量只有585千克，其中燃料就有435千克。这么小巧的着陆器科研价值有限，除了一台800万像素的相机以外，它还携带了以色列魏茨曼研究所提供的磁强计和NASA戈达德中心提供的激光反射阵列。

去年年底，创世纪号完成了最后的总装。图片来源：SpaceIL

虽然科学探索上乏善可陈，但创世纪号将携带“时间胶囊”光盘，存放以色列的国旗、国歌，旧约《圣经》以及以色列人的文艺作品。作为以色列和犹太人在航天史上空前的壮举，创世纪号更大的意义在于增强犹太人的民族自豪感。

作为搭便车的乘客，创世纪号没法像美国月球勘测轨道（LRO）或是中国的嫦娥二号那样直接进入地月转移轨道，器箭分离后它进入的是近地点215公里、远地点约6万公里的超同步转移轨道。剩下的漫漫奔月之路，它就要靠自己去完成了。

创世纪号的奔月之路。它将自行抬升轨道高度，于4月11日登陆月球。图片来源：SpaceIL

接下来，它将进行6次变轨提升轨道，到4月4日被月球引力捕获，进入近月点290公里、远月点1万公里的椭圆轨道。再然后，创世纪号还要进行4次变轨，逐步降低绕月轨道的高度，最终于4月11日在月球正面的澄海实施软着陆。

蓝色大圈为月面上的澄海，小圈则是创世纪号预定的着陆地点。图片来源：本文作者

如果成功的话，这将是第一个由私人资金资助且取得成功的月球着陆器，最初启发这一项目的谷歌月球大奖赛也终于可以“瞑目”了。

谷歌月球大奖赛

已经踏上征途的创世纪号月球着陆器，可不是以色列人自尊心过剩的产物。它的起源说起来有些可笑，竟然是为了赚取奖金。

1996年，X奖基金会发起了后来被称为安萨里X大奖赛的太空竞赛，悬赏1000万美元，奖励使用私人资金突破卡门线的团队。所谓卡门线，指的是距地面100公里的界线，通常被视为是太空的边界。2004年，美国飞机设计师鲁坦的太空船一号突破卡门线，赢得了全部的奖金。

受此鼓舞，谷歌公司在2007年拿出3000万美元，设立了谷歌月球大奖赛，鼓励私人资金投入研制月球着陆器。第一个成功的团队将赢得2000万美元，第二名也将获得500万美元，另有500万美元用于鼓励技术创新。

谷歌月球大奖赛，旨在鼓励私人资金投入研制月球着陆器。图片来源：谷歌

大赛启动之初，可谓应者如云。到2010年底参赛报名截止时，共有来自10多个国家的32支队伍宣布参赛，研制出创世纪号的以色列团队SpaceIL便是其中之一。一开始，大家都乐观地认为，花几百万美元就能造出月球着陆器，再加上搭载发射的花销，最终拿到大奖还有的赚。谁也没有想到，登陆月球的坑会有这么深。

与安萨里X大奖赛相比，谷歌公司开出的奖金虽然是前者的3倍，技术难度却不可同日而语。前者的目标只是弹道式飞越100公里的高度，谷歌月球大奖赛不仅要求发射入轨，还要飞到38万公里以外的月球，外加实施软着陆，还得在月面上行驶500米。这何止是难度增加，根本就是超出了大纲范围！相比之下，3000万美元的奖金，看起来可就不怎么够用了。

谷歌月球大奖赛最初把截止日期定在2012年底。要是没人成功，则顺延到2014年底，但奖金减半。到了2012年底，别说登月了，连着陆器都没人研制成功。为了鼓舞参赛队伍的士气，谷歌大奖赛宣布推迟到2015年底截止，奖金保持不变。很快，新的截止时间也过去了，依然没有一支队伍发射升空。截止日期只好一拖再拖，先是顺延到2016年，不久又推迟到2017年。

到了此时，最初的32支参赛队伍，退赛的退赛，散伙的散伙，只有5支队伍坚持了下来。得到全世界犹太人慷慨解囊的SpaceIL是其中之一，其他4支是月球快车（美国）、协和月球（国际联合）、Indus（印度）和白兔（日本）。他们研制的着陆器都接近成形，连发射合同甚至都签订了。

只有5支队伍进入了谷歌月球大奖赛的最后角逐，以色列的SpaceIL是其中之一。图片来源：SpaceIL

而在另一方面，谷歌月球大奖赛终于决定不再无限期推迟。无论最后的结果如何，大赛都定在2018年3月的最后一天落幕。当然，最后的结果并不出人意料——月球大奖赛无人胜出，没有一支队伍赶在最后的截止日期前完成登月。

月球，虽然看上去近在眼前，想要登陆上去漫游一番，果然还是太难了。

月球探测再成热门

虽然谷歌月球大奖赛最终全军覆没，3000万美元奖金无人领取，但重金悬赏之下，收获也是不少的。如今，以色列的SpaceIL的月球着陆器已经发射升空，成为了第一个飞向月球的私人着陆器，其他参赛队留下的丰硕成果，则被美国NASA提出的商业月球探测计划（CLPS）摘了桃子。

2018年，NASA宣布将资助商业月球探测器开展着陆探测。11月，NASA选中了9家公司参与总价26亿美元的竞争，其中就有不少参加过谷歌月球大奖赛的老面孔，包括美国的月球快车、日本的白兔和印度的Indus。说起来，机会总是会留给有准备的人。在谷歌月球大奖赛中摸爬滚打多年，大概让这些队伍在NASA抛出的商业月球竞争中占得了不少先机。

参加过谷歌月球大奖赛的月球快车，入围了NASA商业月球探测计划的首批竞争名单。图片来源：NASA

以色列的创世纪号着陆器，已经搭载了NASA的激光反射阵列，踏上了奔向月球之路。虽然现在还不知道花落谁家，另一个由私人资金研制的月球着陆器，也将于今年年内在NASA的资助下发射升空。这只是个开始，NASA未来还计划资助更大规模的商业月球着陆器，最终目标是要在2028年让人类重返月球。

在那之前，我们不妨先期待一下，寄托了以色列人太空探索梦想的创世纪号，能够在4月11日成功登陆月球吧。（编辑：Steed）