（文/Ed Yong）2010年4月20日，一个甲烷气泡沿着Deepwater Horizon石油钻塔的钻机柱架快速上升，一路冲破密封层和障碍物，势如破竹。当它在钻井平台表面爆炸时，已经膨胀到了最初体积的164倍。钻塔被炸得四分五裂，着火之后在两天内沉下海面，任由石油和天然气在墨西哥湾喷涌，历时83天。
这个让人手忙脚乱的甲烷气泡只是个先头部队，此后，钻井无遮无拦地将大量天然气释放入墨西哥湾。溶在水中的这一大股甲烷可以隐藏多年，就像是地球放了个屁。但到了八月，甲烷神奇地消失了。德克萨斯A&M大学的John Kessler三次前往墨西哥湾，却始终无法发现甲烷的蛛丝马迹。但是，他觉得他找到了原因——甲烷被细菌吃掉了。
废弃油井中喷涌而出的天然气刺激了一种嗜甲烷菌的生长，它们能够分解甲烷，以之作为唯一的能量来源，迅速搞定天然气泄漏的问题。当Kessler到达墨西哥湾时，距离最初的泄漏仅有四个月，而他发现了大量的细菌和只剩一丁点的甲烷。
“Kessler的论文是很棒的工作。”Terry Hazen说，他也在研究细菌如何对Deepwater Horizon灾难做出反应。“我也猜到了嗜甲烷菌对甲烷泄漏的反应会很快，我们还有尚未发表的数据……要是我们动作快点抢先发表就好了。”
Kessler的发现不仅适用于去年的这场灾难，它还告诉我们世界各地的深海中，自然产生的那些甲烷泡下落如何。海底中的甲烷被束缚在冰做的“笼子”中，叫做甲烷水合物。甲烷在自然状态下会从这些储备地中逃走，在海底形成排气口或自然的油气泄漏。如果天然气接触了大气，则会对地球的气候造成严重影响，毕竟甲烷是种强有力的温室气体，而海底甲烷水合物的含碳量是世界上化石燃料含碳量的两倍。
但天然气能不能跑到大气中还不一定，而且Kessler认为，这件事不太可能。尽管科学家不能制造大规模的甲烷泄漏来预测后果，但他们可以依靠“自然实验”，也就是像Deepwater Horizon油井这样的意外泄漏。如果天然气不能突破海底细菌的屏障，那么自然的天然气渗漏过程可能也是安全的。
有些科学家指出，在地球的一些大灭绝事件中，水合物释放的甲烷可能是气候突变的元凶，包括几乎灭绝生命的那一次——二叠纪-三叠纪大灭绝。
俄勒冈大学的Greg Retallack最早表示了对这个观点的支持，但后来他改了主意。“我喜欢这篇论文，它意味着我与‘甲烷水合物泄漏导致大灭绝’这个观点的爱情长跑要结束了。”他说，“海洋中的甲烷似乎根本无法冒出海面，因为它会在迅速在海底消耗掉。”
研究Deepwater Horizon油井泄漏的Richard Camilli同样赞成这一点。他说，Kessler的结论也许不仅适用于自然的甲烷泄漏，还适用于其它的油井泄漏事件。“这篇文章会成为经典。”他说。
六月，David Valentine首先描述了墨西哥湾的一股石油，他发现大部分甲烷处在800米到1200米深的水层中。当Kessler在八月底乘坐美国国家海洋和大气局的Pisces号船到达同一地区时，甲烷却不见踪影。然而，他发现了一些石油中化学物质的分解产物，氧含量也低得可疑。
许多嗜甲烷菌在分解甲烷的过程中消耗氧气，因此Kessler认为是微生物将甲烷分解掉了。他甚至发现了这种细菌。九月，Kessler从几个不同地点找到了几种嗜甲烷菌，在某些地点，这些专职吃甲烷的细菌甚至成为了第三大菌群。
回到六月，还没发现嗜甲烷菌的时候。Valentine和Hazen反倒检测出了另外几种细菌，它们能够分解石油中的其它碳水化合物，例如乙烷和丙烷，它们是石油分解舞台上首先登场的角色。Valentine预测，其它细菌会在它们之后清扫战场，“繁盛然后衰败地循环着细菌演替的过程”。他的预测是正确的，到了九月，先前在六月份统治墨西哥湾的细菌全部消失，而嗜甲烷菌占领了底盘。尽管它们已经不再活跃了，只是七八月份繁盛时期的残余。
Hazen补充道，嗜甲烷菌“能够降解300种其它化合物”，也许在清理墨西哥湾的过程中也起到了分解甲烷之外的作用。他研究了改变这种细菌“口味”的方法。1995年，Hazen获得了一项专利，内容是在被污染的地下水中添加甲烷，从而促进那些能够分解其它污染物的细菌生长。全世界许多公司现在已经在用这种方法，用甲烷大餐引诱细菌清洁工到来。
博主介绍： Ed Yong，著名科学作者。他白天在英国癌症研究中心上班，晚上回家写他自己的科普博客Not Exactly Rocket Science。他的文章被众多知名刊物采用，包括New Scientist, Nature, the Economist, the Guardian, the Daily Telegraph以及SEED等。