在美国，前列腺癌是最常见的癌症之一，因前列腺癌而死亡的人数位居男性恶性肿瘤的第二位。在我国，前列腺癌的发病率也在提高，人们对这种癌症也越来越重视。
为了争取早期治疗的时机，从而延长寿命、提高生活质量，越来越多的医生建议人们在常规体检中进行癌症筛查，试图通过准确可靠、简单易行的手段早期发现癌症。对于前列腺癌来说，筛查手段主要包括直肠指诊和前列腺特异性抗原（Prostate Specific Antigen , PSA）测定。前者虽然简单易行，但由于指诊发现的前列腺癌往往已是进展期，难以达到早期发现的目的，因此目前已渐渐淡出。现在，人们将目光主要集中在更为灵敏的PSA身上。
作为少数几种可靠的肿瘤标志物之一，PSA已经在常规体检中普及。在美国，九成的前列腺癌是通过筛查发现的。引入PSA之后，人们被诊断出前列腺癌的几率几乎提高了一倍。
然而，来自权威医学杂志《新英格兰医学》的最新研究却对这种癌症筛查手段提出了异议。
前列腺癌，不杀人的杀手？
一般来说，前列腺癌是一种相对惰性的肿瘤，进展缓慢，多数患者的死亡原因并非该病所致。尸检结果显示，大于50岁的死者中有30%患有隐匿性前列腺癌；这个比率在70岁以上的死者中升高到了70%！可见，尽管前列腺癌非常常见，但多数情况下似乎并不影响患者的自然寿命。
由上述事实看来，通过筛查诊断前列腺癌有可能陷入“过度诊断”的危险。为此，欧洲和美国的研究人员分别进行了大规模调查，以期判断PSA筛查是否降低了前列腺癌患者的死亡率。然而两家结果并不相同：欧洲的研究显示，PSA筛查还是降低了癌症死亡率；而美国的调查报告却没有观察到同样的结果。总的来说，PSA筛查前列腺癌的收益仍不明。
PSA，先知还是麻烦？
而且，PSA也有其自身的问题。一方面，PSA的假阳性率太高，大多数经PSA测定疑诊为前列腺癌的患者事实上并没有患癌，前列腺增生、前列腺炎、尿路操作等之后的PSA水平都会升高。另一方面，PSA正常也不能除外前列腺癌的诊断。
除筛查准确性不尽如人意之外，PSA检查还会带来种种问题。比如，那些PSA异常的患者可能会被要求做前列腺穿刺活检，而这种有创性操作难免会带来出血、感染等并发症，且多数穿刺活检的结果将是阴性的。
而一些患者在得知PSA异常后会背上沉重的心理负担，严重影响生活质量，甚至在进一步检查排除癌症后仍不能释怀。
在治疗方面，对于65岁以上的患者，前列腺癌根治术并不比期待疗法（不予特殊治疗，严密观察监测病情进展）带来更多的益处。这意味着对于这部分患者，早期发现前列腺癌的治疗意义也不大。这就为PSA筛查的意义进一步打上了问号。
查还是不查，这是一个问题 基于上述情况，目前医学界普遍建议在筛查PSA之前对受检者予以充分告知，解释检查可能带来的种种问题，以消除或降低过度诊断的风险。
有激进组织甚至反对进行此类筛查。学者们则正在制定更好的筛查策略，力求将癌症筛查的效益最大化。
本文作者赵承渊为 八爪网 成员。
参考文献：
Screening for Prostate Cancer. Richard M. Hoffman, M.D., M.P.H. The New England Journal of Medicine.