斑马是典型的共产主义者。它们一起吃草，互相帮助梳洗毛发，成群呆在一块以避免食肉动物的攻击。尽管有报道说斑马群有携带后宫的现象，但是最近的一项研究表明，斑马两性之间也是平等的。
不过，让人认识斑马的并非平等主义，而是它们与众不同的黑白条纹。几百年来，黑白条纹的秘密一直困扰着生物学家。匈牙利布达佩斯罗兰大学的艾格瑞（Adam Egri）和他的同事终于得到了一个答案：他们认为，斑马进化出条纹是为了避免吸血昆虫的侵扰。
再熙熙攘攘的羚牛群，也无法阻挡这只斑马的脱颖而出。不过，黑白纹身可不是为抢镜头而生。
解说纷纭，斑马条纹进化之谜
斑马在胚胎发育的早期是纯黑色的，到了胚胎发育晚期，黑色素（dark pigmentation）的生成被抑制，才出现了白色的条纹。每只斑马的黑白条纹都有细微的差别，就好像它们各自天然的条形码一样。
达尔文当初就想知道这些条形码到底有什么用。一个在19世纪和现在都很流行的理论是说，斑马进化出条纹状皮毛是为了在高灌木中隐藏起来。但是，达尔文强调：“在南非开阔的平原上，黑白条纹起不到任何保护作用。”
更近一些时候，生物学家观察到，斑马在遇到食肉动物的时候，并没有试图静止不动来隐藏自己。动物学家莫里斯（Desmond Morris）在他的著作《动物观察：了解动物行为的领域》（Animal Watching: A Field Guide To Animal Behaviour ）中说：“相比于非洲平原上的很多有蹄类动物，斑马显然要更机动更吵闹，而且从来没有想伪装躲避的意思。”
达尔文提出，斑马发展出它们独一无二的条纹是为了认识彼此，特别是在求偶期，这一点对公母斑马很重要。达尔文写道：“一只母斑马不会接受一只公驴的求爱，除非那只公驴被涂上条纹，看上去像一只斑马。”
澳大利亚昆士兰大学的马丁•郝（Martin How）认可条纹有明显的社会功能。“但是，也有可能条纹的出现是有其他用处的，社会功能随后才出现的。”
郝声称他有尚未发表的证据表明，斑马进化出条纹，是为了迷惑捕食者，让斑马得到关键时间可以逃走。他用一个运动观测程序模拟了动物大脑中是怎么记录运动的，然后用这个程序观测了斑马的运动。他说，斑马的条纹样式产生了一种视觉假象，可以迷惑肉食动物。这种迷惑效果在这些动物成群运动的时候特别强大。
被母狮追得花枝乱颤，拼命逃跑的斑马群
其他意见认为，条纹可以产生视觉假象，这种假象让斑马看起来比实际更大。也有可能，条纹会有助于斑马的体温调节。但是这些理论很少有证据支持，所以斑马的黑白条纹的进化解释依然是个谜。
老调新弹，蚊虫叮咬说的逆袭
艾格瑞的研究小组重拾了一个1930年就有人提出的理论，这种理论在1981年得到了支持，彼时已有人证明，相比于黑色或者白色的动物模型，叮斑马的舌蝇对条纹动物模型最没兴趣。现在，艾格瑞的研究更进一步证明，牛虻也不喜欢条纹。昆虫的叮咬不但能造成伤痛，还会传播很多马科动物疾病，比如马传染性贫血。
在布达佩斯一个蚊蝇遍布的农场，研究小组把盘子画上各种不同的黑白条纹，然后把盘子装满沙拉油来吸引牛虻。画水平条纹的盘子比画斜线条纹的盘子吸引到的牛虻少，比纵横交错的盘子也少。而模仿斑马条纹的细条盘子吸引到的牛虻比粗条纹盘子少。
“条纹会扰乱昆虫的大脑，”同样在昆士兰大学的感知神经生物学家马歇尔（Justin Marshall）说，“条纹会迷惑它们，让它们觉得这种表面不易降落。”
根据艾格瑞研究小组的解释，条纹还会影响偏振光，使斑马的条纹对那些讨厌的牛虻没那么有吸引力。这是因为，牛虻的生活、交配、产卵都需要用水，而它们会被水平的偏振光吸引，通过水平偏振现象察觉到水的存在。
“这个革新式的研究解决了长久以来困扰哺乳动物学家的疑惑。”澳大利亚新南威尔士大学的进化生物学家阿彻（Mike Archer）赞不绝口，“我自己被虻咬过很多次，真是很疼，这个新解释对我来说就很有意义。”
本文编译自New Scientist报道 Zoologger: Don't bite – how the zebra got its stripes
本文中关于斑马条纹“蚊虫叮咬说”的最新研究，果壳网环球科技观光团也曾做过报道， 具体请戳 《斑马的黑白条纹到底有什么用？》 一文。
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